面湊著狄公陪笑。

“你們以前都在哪兒廝混？”排軍問。

“在蓬萊。”狄公道。“但我們不想呆在那裡了。”

“言之有理！”排軍齜牙咧嘴地大聲說道，“聽說那裡新來的一個狄縣令甚是厲害。那人暴狠兇殘，就是幾天前，把我的一個朋友殺了！”

“所以我們趕著要離開那兒。以前我們總同屠夫混在一起，住在北門不遠他的客店裡。”

排軍用大拳頭猛往桌上一捶。“你們為什麼不早說？坤山那個鬼雜種根本沒法同屠夫比。屠夫是條正直的好漢，只是性情暴躁點，動不動就要耍刀子。我跟他說過上百次，耍刀子是沒有好結果的。可他偏偏”

屠夫在蓬萊殺了人。狄公七天前離開蓬萊時將他斬了首。

“那麼，那坤山是你們行會的兄弟嗎？”狄公問道。

“不是，他是獨腳蟾，一個人幹買賣。幹得倒很出色，但終究是個小人。你們是屠夫的朋友，這使我非常高興。你們這就去丟一貫銅錢在銀罐裡，從此便是我們的新兄弟。”

狄公從衣袖裡取出一貫錢，喬泰也跟著掏出了一貫錢。排軍接了，叫禿子放進那銀罐裡。

狄公說：“我們打算在這裡住上兒天，等風聲平靜了再走。”

“不忙，你們儘管住，就這麼定了。噢，我倒忘了向你介紹了，”說著向那女子嚷道，“豔香，你過來，見見這兩位客人。”

那女子應聲走到桌邊。

“這是我們的女管家，名叫豔香。那個禿子是我最好的夥伴，我們兩個花錢從來不分的，就是這豔香，也是同享的。我手下有七十多個弟兄，也是一樁麻煩事，他們每隔一晚要來這多結一次帳。這裡沒有識字的人，我只得用點豎劃叉來計算。那秀才倒能幫這個忙，但其他的人都不同意，大夥兒都不信他。我想你來正可勝任這份差使，你淨抽半成利，自己弄來的錢也不需上繳——這個買賣如何？”

“錢倒是不差，只是我喜歡自由自在地走動，圖個耳目快活，訊息靈通。劉掌櫃，你聽說這裡又發生了謀殺的事麼？”

排軍將豔香推開，緊張地問：“你是說謀殺？哪裡出了事？”

“我在街上聽說一個有錢人家的太太被殺了，屍身扔在北門外的沼澤地裡。我和我的夥伴雖也幹些勾當，但決不殺人。殺人每回總惹來大麻煩，你知道我最不能容忍的便是殺人。”

“禿子！”排軍吼叫了，“有一個女人被謀殺了，說是就在附近，你為什麼不向我報告？著是誰幹的？”

“大哥，我賭誓，這殺人的事我一點都不知道，也沒聽誰說過。”

狄公建議道：“我想到那去著看究竟是真是假。派給我一個弟兄，從僻靜的街上帶我去那兒。別忘了我曾幹過緝捕，檢驗死屍也是行家；或許能替你查出是誰幹的罪孽。”

排軍用手託著滿是皺紋的前額，神情陰鬱地望著眼前的酒杯。猶豫了半晌，抬起頭來說：“好吧，你就帶秀才去。——嘿，秀才，你跟鬍子哥去走一遭！”

狄公轉身對喬泰說：“夥計，你最好還是呆在這兒。我們倆一同出去很可能引起麻煩。”

喬泰憤憤地嗯了一聲，捧起酒罈汩汩地往自己杯中倒酒。

第五章

秀才領著狄公沿著僻靜的街巷向北門走去。

“白天那沼澤地裡走的人多嗎？”狄公問道。

秀才回答：“很多，一早那兒就人來人往，很是頻繁。農夫挑菜進城販賣都得走過那塊沼澤地。不過，一到晚上那兒就很冷清，很少有人行走。那個地方又經常鬧鬼。”

“為什麼不把這塊沼澤地填平呢？”

“四年前，我們這裡發生了一次地震，北門一帶的房屋全都倒塌了。接著，又起了一場大火，不幾日這裡就只剩了一片廢墟。待要重建時才發現這塊地方已經下沉了，比河面還低了一截，周圍全是汙水塘、雜草叢，再也不能建房屋了，所以人們只得讓它荒在那兒。”

狄公點點頭。他想起來，多溫泉的地方常是多地震的。

這時，萬籟俱寂，明月當空。大街小巷都熄了燈火。

秀才突然說：“告訴你，我要離開排軍這一夥了。”

“是現在嗎？”狄公意思模糊地敷衍了一句。

“當然，”秀才揚了揚眉毛說道，“你可以看得出我同那幫痞子、乞丐不是一個窩的雀。我父親是縣學裡的助教，我也有了秀才的功名。我所以逃離家庭只是因為要想幹一番事業。而排軍、禿子一幫一