狄公看到一隻小船朝他的官船划來，他對妻妾們說：“敢情是來接我去傳送獎禮了，老管家伺候你們先行回府，少頃我了卻此事，隨後便回。”

三位妻妾轉身拜送，狄公下了官船。卞嘉和柯元良早在擱橋邊上等候著他。狄公下到了那條小船，拱手對卞嘉說：“卞先生，這番輸得卻是可惜了，想是那司鼓病得不重吧？”

“我這就去看看，老爺。他是條雄壯的好漢，許是睏乏了，松　動了腳力，不消一刻便可恢復的，老爺不必掛慮。”卞嘉說道。　柯元良站一旁沒吭一聲．他心神不安地捋著鬍鬚，雙眉緊鎖　著。

他們上了岸，衙官帶了六名衙卒向狄公致禮。卞嘉和柯元良將狄公引上彩臺的懸梯。狄公一登上彩臺，他的中實的的屬僚老參軍洪亮便將他拽到竹漆屏風後的內室，替他換上了一套深綠色錦緞官袍，繫了玉帶，戴上了烏紗帽。

“衙裡都沒什麼事吧？”狄公問道。

洪參軍點了點頭，說：“掾吏、衙役趕早放了班，回家胡亂整理了酒飯都趕來這裡看龍船賽了。”

“你且先去看看九號船的司鼓是什麼回事，才要到終點，竟敗倒了下來。”

狄公裝束停當出來到彩臺前面，彩臺下擠滿了趕熱鬧的人群。衙卒讓龍船的槳手們排列成行，引舵手走上彩臺。狄公好言嘉勉了幾句，發放了獎禮——紅紙包裡一塊印糕和幾文散錢，給輸了的船二號船則是大紅緞檀香盒，盒內二十兩足色紋銀。末了，狄公祝一州百姓都交鴻運，發財致富。一時人群中大聲鼓掌，喝彩不已。

致辭畢，狄公踱步進行漆屏風後的內室，洪亮面色陰鬱地向他稟報：“老爺，那司鼓死了！仵作道是被人用毒藥毒死的。”

…

第三章

狄公俯視著司鼓僵硬的屍身，默默無言。屍身放在內室地面的蘆蓆上，街裡的仵作正把一支銀棒插進死者的嘴裡。今夜仵作也在人群中看船賽，屍身抬上岸時，他曾倉促地驗查過一遍，此刻正在做仔細的複驗。卞嘉和柯元良垂手在一邊伺應。

卞嘉望了狄公一眼，說：“老爺，這又何須自費工夫？敢情就是心病猝發，這徵象恁的清楚。”

“驗完了再說不遲。”狄公冷冷地說，一面察看著死者筋肉發達的軀體。軀體的下部遮蓋著一塊布片，臉已被臨死的痛楚扭歪了，前額寬闊方正不像是店鋪裡的夥計或什麼苦力的營生，倒象個讀書人。——賽船的槳手多的是從店鋪夥計或苦力招募來的。

仵作站起身來，狄公急急地問道：“你依準什麼斷定他是被人毒死的？不曾聽得卞大夫說是心病猝發麼？”

仵作答：“除了心病的徵象之外，老爺，他的指尖和腳尖都有些紫星斑。適才我還留意到他的舌面腫大，上面亦有紫斑。我是南邊來的人，南邊山裡的人能調合一種慢性毒藥，毒發後的徵象正是如此。我一見到他指尖的紫星斑，就明白正是這種毒藥毒死的。”

卞大夫聞言俯下了身，仵作用銀棒將死者的嘴唇撬撅，叫他朝裡看。卞大夫看罷點了點頭，若有所悟地對狄公道：“老爺，仵作所言甚是，卻是我診的錯了。我此刻記憶起某種醫書上也曾載錄有這種毒藥，空肚兒服用頃刻間便發毒，飽食後約莫有一個時辰才可發作。”

狄公問卞嘉：“這死者既是你船上的司鼓，想來是你僱下的人了？”

“老爺有所不知，這位書生不是本州人氏，名喚作董梅，鋪子裡繁忙時節，他偶來我這裡打應點雜。”

“他在此地不曾有家？”

“這董梅尚未娶妻，幾年前，他與父母同住在城外一幢宅子裡。落後其父做生意虧了本錢，把個家業敗了，典賣了宅子回到北邊老家去了。董梅仍留居此間，掙點錢謀生糊個口兒，一心想在縣學裡把那六經的課業讀完再回北邊去同父母團聚。他為人放任不甚檢點，好交接朋友，閒日裡弄刀耍棒也練就了一套拳腳。我鋪子裡的夥計與他都有些勾當，前日裡把他叫將來做了這龍船的司鼓。”

柯元良道：“卞大夫所言甚是，這董梅端的是個廣有才藝的少年。他的父親對骨董玉器很有深究，他自個在辨識鑑賞上也甚有些眼力。”

“柯先生卻又是如何結識他的？”狄公問道。

“他閒常也把件便宜弄來的瓷瓶或銅篆鐵瓦的玩意帶來與我，價也估得甚是公道。”

狄公淡淡地嗯了一聲，又問道：“他有什麼仇人沒有？或是新近與人交惡？”

卞嘉遲疑地看了一眼柯元良，答道：“老爺，這可就不很清楚了。不過我看