德保固然可惡，但咱們私仇可慢慢了結，你彈劾他滿門抄斬，究竟無憑無據，萬一被查出，怎生是好？”誠存索性披衣而起，道：“真是婦人之見，大驚小怪的。欲加之罪，何患無辭？沒有這般手段，怕是早被人家給踢飛嘍。”遂眉飛色舞地把前後經過一五一十地說了。程氏遲疑半晌，道：“只怕那興德保父子抵死不認，府內再搜不出什麼實據來，豈不令人生疑？”誠存呵呵一笑，道：“這倒不消顧慮，那老賊養尊處優慣了，一俟嚴刑伺候，恐怕叫他怎麼說他就怎麼說，你若不大相信，他也會讓你相信。”又一轉念，自語道：“江保那兒，得叫他小心才是。前雖教他在此事上一口咬定書信是從流匪身上搜得的，但他口風不嚴，須叫他切切小心。”復坐下修書。程氏不敢打擾，自在一旁思想。不多會，天色熹微。誠存忽然停下筆來，沉思片刻，擲筆而起，顧謂程氏道，“書信往來，白紙黑字，終為不妥，還是口耳相傳，無憑無據，出口自消，到頭來也不至東窗事發。”程氏聽得，也道很是。說：“如今路上不似往年平靜，且湖南路途遙遠，境內常有教匪出沒，加上官軍嚴守哨卡，萬一有所差池，恐怕事就大了。”誠存一想，深覺傳書不得。又想，江保對他向來唯命是從，前既吩咐，估量他也不會輕易出口。於是，找來火具，將已寫之信札一焚了之。唯程氏心裡總是忐忑，對誠存道：“你也應該去刑部打聽打聽，瞧瞧風聲才對。這樣大的事情，怎就一點兒也不擔心？”誠存斥道：“真正婦人之見，須要打聽什麼！如今罪名欽定，只待”話未說完，只見管家氣喘吁吁地闖了進來，神色驚惶地稟到：“欽、欽差劉公公到了！”程氏立時愣了，道：“這——”誠存打斷她的話，道：“這什麼，有何驚怪的！”遂轉向管家：“速去擺設爐案，不得遲緩。”管家應聲而去。誠存麻利地穿好朝服，蹬上朝靴，整正冠帶，方匆匆奔正堂走去。留下程氏一人木雞般呆在那兒提心吊膽。

果然，程氏的擔驚並非杞人憂天。誠存入得堂來，瞥見欽差的臉色非同異常，不由得心頭一懍，一時亂了手腳，跌跌撞撞跪下接旨。他兩眼圓睜，大氣不喘地聽宣道：“經刑部核實，內侍大臣誠存純系挾持私仇，誣告工部大臣興德保及其子興夔蓄意謀刺罪，用心險惡，影響惡劣。著令革去內侍臣一職，並京城騎馬銜，交刑部訊實議處。欽此。”誠存霎時呆了，泥塑般一動不動，直楞楞地跪著。他實在想不到事情轉得這樣快，再快也不會快到這般地步呀！欽差從衛一擁向前，摘下他的珊瑚頂朝冠，解下他的補褂朝服，誠存方大夢初醒，連連高叫，“冤枉！冤枉啊！”好像把剛才的耽擱都補了上去。劉公公並不買帳，令人鎖拿結實，前簇後擁，拂袖而去。剩下誠府裡家人僕役目瞪口呆，個個如無頭蒼蠅，神色張惶，心驚肉跳。後室程氏聞說，料知凶多吉少，號啕數聲，竟自昏厥過去，眾家人全來看視，百般撫慰，鬧得不亦樂乎。

05

誠存入監，驚惶未定，又聽說侄兒誠江保亦被押解，更上雪上加霜，幾近崩潰。這時方才痛悔當初誣告之謀劃來，然而為時已晚。折騰一天，誠存心力交瘁，苦不堪言。直至晚間，蜷在穢草汙褥上，輾轉反側，左右思忖，自語道：“刑部查我誣陷，並未得真憑實據，虧得我燒掉了手書，即便抄查起來，亦沒有實證。此番捕我下獄，必是欲詐我實言，再欲定罪，現今如一招供，便必死無疑。爽性一不做，二不休，將錯就錯，至死抵賴，不招實供，或可免脫，就是大刑之下喪生，也反正一死，亦能保全家小。可恨刑部無能，竟沒把個興德保老賊屈打成招！”又一轉念：“目下曉知內情者，在押僅侄兒城江保一人，萬一他撐持不住”誠存捶捶腦袋，又連忙自語：“不，不會，他跟隨我這麼多年他不會。”一夜間，誠存似醒似夢如痴如幻顛顛倒倒的絮聒了一個通宵。次日方睡意濃濃，卻有兩刑吏，端開鐵門，提了胳膊架起，硬是拖了出去。拖到刑部大堂，往前一推，誠存踉蹌幾步，方才立定。揉眼一看，兩旁刑吏黑沉著臉殺氣騰騰，烙鐵的火爐燒得正旺。誠存的睡意立刻飛到九霄之外。不覺雙膝一軟，“撲通”跪下，大呼起冤枉來。主審勒保板起臉色，冷冷道：“誠大人既敢做得，也應敢於承擔才是。大刑未動，倒先喊起冤枉。勒某不知，誠大人冤在何處，枉在哪裡？”誠存只得先自開口爭辯道：“我並不曾誣告興德保，雖與他素有仇隙，但系私情。我身為御前內侍，再是無知，也不至糊塗到這般地步。前次內侄剿匪截獲一書，見有興德保名籤，恐牽扯重大，派人飛弛送我，竊以為不能怠慢，呈進聖上，此事聖上最為曉明。大人言我誣告，實是冤枉之至！”勒保嘿嘿一笑，道：“誠大