六十週年人典的時候，維多利亞女王統治下的臣民幾乎多達五億。

維多利亞建立英國統治下的世界和平的意圖，在蘇丹、南非和印度的西北邊境受到了考驗，在俄國、德國和日本的利益與英國以及美國的利益發生衝突的遠東，則受到的考驗最為嚴峻。在亞洲大陸上和太平洋地區處於危險狀態的就是本來已在中國開啟了的那些商業機會。西方投資者在中國修鐵路、開礦山，他們想在幾億中國人民之間為歐洲和美國的產品開闢新的巨大市場。

美國參加了爭奪經濟利益的競爭，在歐洲列強爭奪西太平洋和亞洲大陸的勢力範圍的鬥爭中支援一方，必然是受到了傳統的東方吸引力的誘惑。西班牙在十六世紀稱雄於世，靠的是它趁著英國和法國準備爭奪對北美和加勒比地區的控制權的時候，掠奪了哥倫布所發現的美洲大陸的財富。蔗糖貿易的衰落，北美十三個殖民地的丟失，使英國更加重視對印度的開發。到了十八世紀末，新生的美利堅共和國的商人，也注視著太平洋彼岸的東方。他們尋求一個可以代替大西洋貿易的有利盯目的市場，因為在大西洋貿易中，他們沒有什麼賺頭，他們出口鹹鱈和桶板，賺的錢不夠用來支付進口英國工廠生產的紡織品和機床的日益增長的需求。

在美國獨立之前的十年，詹姆斯·庫克船長指揮的皇家海軍遠征隊，對北美大陸多半不為人所知的太平洋海岸以西的那個浩瀚的海洋進行了一系列的考察，繪製了航海圖。這些考察航行把杳無人煙的澳大利亞併入了皇家版圖。並把三明治群島——最初給夏威夷群島取的名字——闢為太平洋中途提供淡水和補給品的必不可少的停靠港。這次曠日持久的航行，對於這個大洋的實際通航起了很大的作用，這次航行的經驗告訴人們，酸橙和檸檬汁可以預防壞血病，在此之前，這種病一直使如此長時間的海上航行成為十分冒險的活動。

在“發現號”上伴隨庫克作第三次遠洋考察的是一位船警，一個喜歡冒險的美國佬，名叫約翰·萊迪亞德。到廣州購買從俄國換來的海獺皮的中國商人所付出的極高的價格，給他留下了十分深刻的印象。他回到美國後，胸中燃起了要到中國進行大規模商業冒險的慾望。萊迪亞德對他的朋友托馬斯·傑斐遜進行遊說，爭取他支援開闢東方貿易。萊迪亞德正在醞釀一個想法，那就是，“如果可能的話，東方的商業應當對所有列強開放。”“機會均等”的原則不久就戍了要中國實行“門戶開放”的基礎。美國商人意識到，價格昂貴的海豹皮和海獺皮——連同在夏威夷森林中俯拾即是的檀香木和在熱帶環礁湖中處處可尋而又為中國達官顯貴噴噴稱道的海參——將成為興隆的對華貿易的主要商品。萊迪亞德只不過起了鼓動作用，真正資助繞過好望角遠航中國的第一艘美國船隻的卻是紐約的銀行家。一七八四年初，“中國皇后號”抵達黃埔碼頭。混濁的珠江兩岸，貨棧“工廠”鱗次櫛比，中國商人在那裡做茶時、絲綢和瓷器生意，這些東西是西方人孜孜以求的異國奢侈品。長期以來，滿清統治者只讓擁有四千年曆史的中華帝國在廣州這一個出海口同外國“蠻子”接觸。現在，美國人已經取得了參與這個一直為歐洲人獨佔的繁榮貿易的權利。“中國皇后號”在紐約裝載的貨物所賺得的鉅額利潤，對於巴爾的摩、費城和波士頓的商人與金融家來說，無疑是強大的刺激，他們也想分享這條東西方之間的新的貿易渠道所帶來的好處。

英國——她的皇家海軍在海上稱王稱霸——認為要確保對印度的統治，與其去控制太平洋，還不如使拿破崙的尼羅河戰役遭到失敗，因為拿破崙的這個戰役的最終目的是要進軍東方。年輕的美利堅共和國的領袖們，預見到了同英國貿易進行競爭的危險。“我們在大西洋和其他國家的商業。。必須付出頻繁戰爭的代價，”托馬斯·傑斐遜在英國皇家海軍幾乎沒有採取行動去制止北非沿岸的海盜襲擊地中海的美國船隻之後，發出了這樣的悲嘆。這優美國第三屆總統認為，大酋洋將永遠是“戰爭溫床”，因此，他發起了向西部太平洋沿岸進軍的運動，在一八○三年從拿破崙手裡買下了路易斯安那的大片領土。傑斐遜更擔心龐大的軍事機構對共和國的自由構成的威脅；因此，他一直限制剛剛建立的美國海軍只能製造小批的武裝快速帆船。這支海軍力量用來消滅海盜是足夠的，若要依靠它，使美國作為一箇中立國家在拿破崙時代的歷次戰爭中維護自己同法國進行貿易的權利，卻是不夠的。美國海軍終於在一八一二年同英國發生了衝突，這是一次沉痛的教訓，使它看清了海上實力的嚴酷現實。初期，美國的“一小批用冷杉木製造的武裝快速帆船”