講解各種注意事項。地方上的豪強和縉紳嚮明軍貢獻物資，換取明軍的口頭讚揚和秋毫無犯——透過這種交易，豪強嚮明軍表示，他們會在明清的爭霸中持中立的態度；而明軍則表示承認他們的縉紳地位，默許他們的中立。

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“洪承疇老賊修築五千裡防線，設定江防阻擋王師入境，就是為了隔絕王師和縉紳的聯絡。我們只要做得妥貼得當，湖廣計程車人就會知道我們乃是堂堂的王師，而不是什麼不懂規矩的流寇。”任堂對明軍的表現很滿意，明軍的行為會透過這些人散佈出去。只要這種武裝遊行進行幾次，哪怕不攻城掠地，也能有效地消除湖廣豪強對明軍的畏懼和敵意。這不但可以降低將來光復湖廣的難度，還便於建立統治：“但如果有人膽敢違抗提督的命令，連面子都不給一個，那就算拼著損兵折將，也要把他的家族連根拔起。”

相比地方上的豪強，縣城就比較麻煩一些。做為清廷任命的官員，縣令的抗拒情緒要強烈得多，而且也心存僥倖，希望靠守住城池為自己謀取更好的前程。

“現在湖廣地方上非常空虛，說不定他們就服軟了。”任堂生怕鄧名到時候又會心軟，就一而再、再而三地給他打預防針：“但如果有人不服的話，提督又想少攻城、少死人，就絕不能對負隅頑抗的縣城客氣。”

“我知道了。”鄧名誠懇地接受了意見，同時開始反思自己的行為，為什麼會給任堂留下如此的印象？之前在谷城等地時，對於負隅頑抗的清軍，鄧名從來沒有手軟過。

不過在向湖廣的府縣發出最後通牒前，一位來自武昌的密使趕到了鄧名的營地。

“周舉人？稀客，稀客。”鄧名打量著眼前的老熟人，感到對方身上顯露出了一些不曾有過的威嚴，目光中也有了更多的自信：“周舉人前來有什麼重要的事？”

“特來恭賀提督大捷。”雖然已經是十月初，周培公手中依舊握著一把摺扇，和鄧名行禮過後，穩穩地坐在給他的椅子上。

自從得知明軍回師後，湖廣東部的告急使者就一撥又一撥地趕到武昌府；明軍透過九江等地後，江西方面也派人向武昌報警。兩江總督衙門聞訊後並沒有派出增援部隊，而是派談判專家周培公出馬，同行的還有一些張長庚新近提拔的心腹。周培公奉命星夜趕往武昌下游，全權負責各府的防禦工作。

此時鄧名身邊只有幾個衛士而已，任堂也在其中——周培公到達明軍營地之前，他正在和鄧名討論給府縣的檄文該如何措辭。其他的衛士都見過周培公，任堂則是第一次，對周培公和鄧名的交易也一無所知——誰也沒想到會這麼早見到周培公。這些天任堂忙著教課，一點也不知曉武昌城下的交易。

得知對面的周培公是敵非友，卻顯出一副氣定神閒的姿態，任堂暗暗奇怪，在心裡說了一聲：“好膽色。”

“給周先生上茶。”

周培公不慌不忙地啜了兩口茶水，才慢悠悠地說道：“此番前來，是要向提督討要欠賬的。”

“欠賬？什麼欠賬？”鄧名頓時糊塗了。

“贖城費嘛，”周培公微微一笑，從袖子裡掏出一張紙：“這是賬單，請提督過目。”

鄧名離開武昌前並沒有通知周培公，若是張長庚得知鄧名離去，覺得沒有危險了就拒不付賬的話，鄧名也不會感到奇怪。但他沒想到的是，張長庚不但繼續繳納贖城費，而且還讓明軍因此欠下了鉅額債務。

把周培公的賬單拿到手中看了一遍，鄧名頓時感到腦袋都變大了，急忙叫道：“有請虎帥來議事。”

李來亨很快就趕到鄧名的營帳，他進帳後，周培公站起來行了一禮：“虎帥。”

“原來是周舉人。”李來亨馬上認出了來人，臉上露出笑容：“周舉人近來可好。”

“託虎帥的福，家裡一切都好”周培公又變戲法一般地從懷裡掏出了一個錦盒：“聽說虎帥的公子生辰快到了，特備了薄禮一份，還望笑納。”

“周先生客氣了。”李來亨謝絕道：“不好讓周先生破費。”

“一點小心意而已，值不了幾個錢。”周培公卻不容李來亨拒絕，把錦盒硬塞給了他。雖然看不見裡面裝的是什麼東西，但光憑外面那精緻的錦盒，也知道絕對便宜不了：“等虎帥回到武昌，巡撫大人還會有一份慶生禮送上。”

看到李來亨和對面這個清軍的使者聊起了家長裡短，任堂感到腦子一陣陣發懵：這還是不共戴天的仇敵麼？怎麼看著倒像是交情深厚的老友？

李來亨推辭不過，只好把錦盒