堆積成山的地步，這非帝王不可為，所以只有帝王才能把墓造得如山一樣高大。但早期的“陵”，也可以是王公們的墳冢。《史記？趙世家》（卷四十三）稱，“肅侯元年，奪晉君端氏，徙處屯留十五年，起壽陵。”清代學者顧炎武據此考證，肅侯的墓是高墳大冢，其也稱“陵”，可見“陵”在戰國時期就出現了，而且是諸侯可以使用的。

更有學者考證，在此前的春秋時期，已有了“陵”的概念。但在劉姓定下漢家天下後，特別是漢高祖劉邦的墳冢稱為“長陵”後，“陵”就不能亂用了。只到今天，一般人的墓仍不可稱為陵，蔣借石在中國臺灣去世後，其葬處才叫“蔣陵”。

“寢”，是陵的最高階別，寢本身並不是屍體所藏之處，是附屬建築，一般認為是“陵上的正殿”。“寢”原指正規的起臥房間，即“寢室”，成語“壽終正寢”中的“寢”，即取此原義。帝王所居之處則叫“寢宮”。而帝王死後去陰間仍想當皇帝，自然其魂靈依附的屍體所藏之處，也要造得如生前的宮殿一樣，於是有了“陵寢”，這一專指帝王墳墓的特定稱呼。

晉代堪輿大師郭璞在《葬經》稱，“夫葬，以左為青龍，右為白鬍，前為朱雀