間去撫平這一創傷也許沒有。現在擔心這個一點用處都沒有。

“再掃描一遍。”他重複道。

安裝在飛行員與系統操作員的座位之間的全息影像顯示臺上，出現了科塔娜那纖細的全息影像。她雙手交叉放在胸前，明顯對士官長的要求感到了很惱火。

“要是你在外面找不到我們用得上的東西。”他告訴她，“那我們就死定了。這架戰機沒有進入躍遷斷層空間的推進器，也沒有冷凍艙。沒辦法回去報告。動力、燃油、空氣、食物、水——都只能維持幾個鐘頭。”

“因此，”他最後儘量耐著性子說道，“掃描吧，再來一次。”

科搭娜重重地嘆了口氣，隨即她的全息影像消失了。之後，掃描面板開始啟動，螢幕上塞滿了數學符號。

過了一會兒，掃描面板暗淡下來，科塔娜說道：“還是什麼都沒有，長官。我收集到的只是基座星上傳來的巨大反射波可並沒有發射應答器傳送的訊號，也沒有呼救訊號。”

“你沒進行主動掃描？”

她纖細的全息影像再次出現，這一次她的手指帶有靜電干擾。“外面的東西有上萬億個，你竟想要我這樣掃描，要我對它們一件一件進行鑑別——即使我們坐在這裡其他什麼事都別做，那也要花上十八天時間。”

“如果外面有人、只是他們把發射應答器關掉了呢？要是他們不想被發現呢？”

“那簡直不——”科塔娜極其短暫地停頓了一下。她四周的靜電消失了，她凝視著外面的太空。“有趣。”

“什麼？”

科塔娜看起來有些煩躁，然後似乎又迅速恢復了過來。

“新資料，訊號反射波變得越來越強烈了。”

“有意義嗎？”

“有意義。”她答道，“那不是反射波。”

當科塔娜開啟長劍機的遠端偵察裝置時，掃描面板響起一片“嗡嗡”聲，又恢復了活力。一會兒之後她驚叫道：“扼——噢。”

科塔娜鑑別出那個有效訊號是什麼，士官長凝神注視著掃描面板。聖約人部隊巡洋艦那獨特的球狀輪廓徐徐進人視野，它正在基座星另一端移動。

“降低動力消耗。”他迅速命令道，“除開啟被動掃描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程式。”

長劍機暗了下來。科塔娜的全啟影像不停地閃爍，在她切斷全息系統的電源後，她的影像也漸漸消失了。那艘巡洋艦飛進光暈殘骸區，像一頭飢餓的鯊魚一樣到處遊蕩尋找獵物。又一艘巡洋艦出現了，然後又是一艘，接著又來了三艘。

“狀況如何？”他低聲問道，雙手懸在武器控制檯上方，“它們發現了我們嗎？”

“它們使用的掃描頻率與我們系統的一樣。”科塔娜的聲音在他的頭盔內建揚聲器裡響起。“太奇怪了，UNSC或軍情局任何一份有關聖約人部隊的檔案上都沒提過這種事。你認為它們為什麼要使用相同的頻率？”

“別為那事分心。”士官長答道，“它們飛到這裡來了，正在找什麼東西。正如我以前說的那樣，要是外面還有幸存者的話，它們會降低能量消耗。”

“我能偵測到它們的反射波。”科塔娜說道，聲調一板一眼地沒有變化，聽起來非常古怪。能量太低似乎限制了她進行更為豐富的表達。“執行程式：正在分析聖約人部隊的訊號，附帶分析它們的掃描。要分配更多執行時間來執行這項任務。我在建立一種複合過濾運演算法則，根據形勢要求設計當前的形態信寫識別軟體。”

又有一艘飛船從基座星的地平線上飛起來。它比士官長見過的任何一艘聖約人部隊的飛船都要大。與聖約人部隊的驅逐艦一樣，它的形狀也像三個光滑的球莖，但是它的長度要長得多，估計有三幹米。七座等離子炮臺安裝在萬向接頭上——火力強得足以摧毀聯合國太空艦隊的任伺一艘飛船。

“正從新的有效訊號上收集加密傳送的資訊。”科塔娜低聲道，“正在解密有大量‘吱吱’聲命令正被傳達給各艘巡洋艦，好像是在部署聖約人的艦隊在這個星系中如何行動。”

“一艘旗艦。”士官長低語道，“有意思。”

“掃描仍在執行，長官，稍等。” 約翰離開系統操作員的座位。星系中出現了七艘聖約人部隊的戰艦，他可不想在一旁乾等。

他飄到長劍截擊機後部的機艙，想看看機上都有什麼裝備，運氣好的話，也許可以找到幾枚裝有溼婆神式核彈頭的導彈。

正如他首次登上這架戰機