年遭了災，家家戶戶連吃飯的口糧都不夠，哪裡還能拿出什麼好東西來。可是，如果不有所表示，誰知道這些官兵一生氣會幹出點什麼事情來。

“唉，伸頭一刀，縮頭也是一刀，還是先見見這些官兵大爺再說吧。”莫松自言自語地嘀咕道。

“里長，你說這官兵不會是路過吧？”留著一綹山羊鬍子的鄉老莫正相沒話找話地問道。

莫松苦笑道：“二叔啊，咱們這馬橋村通往外面只有一條路，哪有人會從這裡過路啊？”

“可是，這官兵到咱們村來幹什麼？”莫正相問道。

莫松道：“您老問我，我問誰去？我這不也是剛聽冬伢子跑回來講的嗎？”

“莫不是冬伢子看錯了？”莫正相猜測道。

莫松道：“但願如此吧，要不唉，這些丘八到村裡來。還不得把地皮刮一層走？”

莫松的美好願望很快就被打破了，遠遠的山路上，出現了一隊穿著鴛鴦戰襖的官兵，正大踏步地向著馬橋村的方向走來。這些官兵每人背上都揹著碩大的行囊，有些人肩上還扛著一些什麼長長的東西，有幾個人手裡端著長矛，還有的人則揹著火銃。隊伍人數不多，但走起來頗有一些氣勢。

“這不是衛所兵，這是營兵啊。”另一個名作莫正元的鄉老說道。

“正元，你怎麼能看出這是什麼兵啊？”莫正相問道。

莫正元道：“看這些官兵走路的樣子就能夠看出來了。衛所兵哪能走得這麼齊整，這分明就是經常操練的營兵才能走出這個勁頭來嘛。”

“莫非什麼地方又有暴民起事了？”莫松皺著眉頭說道，“要不怎麼會有兵跑到我們這裡來？”

“唉，要是再打仗，這日子就更沒法過了。”鄉老們一個個長吁短嘆地說道。

說話間，隊伍已經走到離村口很近的地方了，莫松強打起笑臉，扯了扯衣襟，小跑幾步迎了上去：“在下是馬橋村裡長莫松。在此恭迎各位軍爺，敢問各位軍爺是打這路過，還有到敝村有何公幹啊。”

“立定！”

官兵中帶隊的一名軍官喊了一聲口令，士兵們齊刷刷地停下了腳步。那軍官迎著莫松走過去。行了個軍禮，然後朗聲說道：“本人乃勘輿營把總熊民仰，奉命率隊到貴村公幹，還請莫里長恕我等唐突之罪。”

如今的熊民仰。早已不是兩年前那個懵懂無知的農村少年了，兩年的軍旅生涯，讓他壯實了許多。也成熟了許多。勘輿營改編為營兵營的時候，他被任命為火器部的把總，實際上是作為千總的候選人的。這一次，勘輿營化整為零，分散前往汝寧府的各處，他帶著十幾名士兵被派往馬橋村一帶，負責完成周圍十幾個村莊的土地測量，以及秘密調查有關豪強地主兼併土地的情況。

“原來是熊把總，失敬失敬。不過，敝村百姓一向安份守己，敝村周圍也無強人出沒，不知貴軍到敝村是何公幹？”莫松滿臉堆笑地對熊民仰問道。

熊民仰呵呵一笑，道：“莫里長，軍機之事，恕本將無法告知。莫里長儘管放心，本部並無為難貴村百姓之意，一應供給我們都是自己攜帶的，莫里長只要替我們安排個住處就行了，我們恐怕要在貴村住上十幾日，莫里長不會嫌麻煩吧？”

“十幾日”莫松只覺得牙床有些疼痛的感覺，但又不敢違逆熊民仰的意思，只得連連點頭道：“熊把總能夠光臨馬橋村，是我等的榮耀，豈敢說麻煩二字。各位，請隨我等進村來”

莫松在前面帶路，熊民仰領著勘輿營計程車兵們跟著他進了村。幾名鄉老怯生生地跟在士兵們身邊，他們有人試著要幫士兵們拿點東西，結果那些年輕計程車兵看看鄉老們的白鬍子，直接就搖頭了：“大叔，我們這東西沉著呢，您老拿不了。”

士兵們一開口，鄉老們就聽出了他們並非本地人，細一打聽，才知道是從淮安府過來的隊伍，這些士兵都是淮安人。這淮安的兵，跑到汝寧來，而且是到這樣一個鳥不生蛋的小山村來，這事怎麼看都透著蹊蹺啊。

“你們村可夠窮的。”熊民仰走在莫松身邊，他看了看村子裡那些破舊的住房，忍不住評論了一句。

“唉，讓把總笑話了。”莫松道，“我們這個地方一向就窮，我們這個村子又是更窮的。以往，碰上個風調雨順的年景，大家還勉強能夠吃上個飽飯，碰上災年，就要餓幾天肚子。到了這幾年，比過去又差了許多，好年景也不過就是不餓死人而已，像去年那樣的災年，我們村餓死了十幾口子呢。”

“為什麼這幾年比過去差了呢？”熊民仰