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“令中華之所以為中華。”李贄把這話重複了一遍，然後嘆了口氣，“四千年來，多少興衰榮辱？再偉大的帝國，也免不了總被雨打風吹去。江山可以失而復得，國體可以改朝換代，甚至就算是經歷過韃虜滅國的慘痛，中華文明仍然屹立不倒。但是，如果沒有了人民，沒有了中華道統，中國還能稱其為中國嗎？”

“你認為我所做的一切不利於這一點？”

“或許有利，或許不利。但你我都無法否認一點。”李贄緊盯著首相的雙眼，言辭尖厲地說道，“你固然年輕有為，有的是理想、激情和活力，願意為帝國付出和犧牲一切。就像歷史上那些偉大的君王和領袖們，他們征服了所有的敵人，建立了強盛的帝國。但再強大的領袖也戰勝不了時間的永恆，他們和最卑微的庶民一樣也會衰老、昏聵乃至死亡。帝國的命運註定落到那些平庸無能的繼承人手中，他們沒有前人的睿智和洞察，卻接過了同樣危險的權力之鞭。”

首相的喉頭微微動了動，卻沒有發出聲音。而李贄繼續說道：“始皇滅六國而一統天下，武功之盛冠絕古今，可他的帝國卻也不免二世即亡。那麼，大人您呢？”

“不，”蕭弈天艱難地搖了搖頭，緩慢而凝重地說道，“這個帝國，是我傾注心血的傑作。如果它失敗了，就意味著我所做的一切全都毫無意義。”還有我為之付出的一切。一個聲音如惡魔般在耳旁輕語，令他不由咬緊了下唇。已經回不了頭了。

“您心裡清楚，帝國正沿著軍政合一的道路日行漸遠。”李贄似笑非笑地看著他，嘴角玩味著莫測的神秘。可您並不確定這是喜是憂，他把後面一句話留在了喉嚨裡，卻明明白白地寫在了臉上。否則您就不會屈尊來此拜訪我了。

蕭弈天的目光在李贄的臉上來回打著轉，神色間帶著幾分猶疑不定。“卓吾先生，你是當今帝國首屈一指的新儒學大師，在民間的影響力相當可觀，貴徒吳若秋又官居禮部侍郎兼內閣議政大學士。早在五年以前，我就希望先生能與我等攜手，一同為新政施行而努力。雖說過去的事我們就不用再提了。卓吾先生，時至今日我仍然希望你能為帝國做些什麼。”

“以囚徒的身份？”

“不，不，當然不。”蕭弈天立刻露出熱切的微笑。“只要先生願意，您現在就可以出獄回京。除此之外，我還將奏請陛下封先生為太子太傅，位及一品。”他伸手輕輕拍了拍桌上的書稿，又抬眼瞥了瞥李贄。“至於先生的這些作品，我會令人將它們刊印行世，讓先生的思想廣為流傳於天下。”

李贄不由啞然失笑，“您錯了大人。這些文字一旦上了官家的印本，那也就半點兒價值都沒了。世人所知的李贄是離經叛道桀驁不羈的狂生，不是蹲了幾年牢房就向朝廷投誠獻媚的軟骨頭。”

首相皺了皺眉頭，“那先生的意思是？”

李贄抬起左手輕輕撫摸著攤在桌上的一卷卷手稿，愛惜的神情中隱有幾分不捨。“若再有十天半月，這最後半卷就能完成了罷了，天道滿損盈虧，或許缺憾比完美更能留存。”他把手放回膝上，平靜如水地朝著首相說道：“是時候了。”

蕭弈天初時有些不解，但很快明白了過來，一道神情複雜的光芒從他微眯的眼中一閃而過。“卓吾先生，您不能——這會是帝國無可挽回的文化損失”

李贄搖搖頭，“倘若我歸順了朝廷，或是被當作老朽無用之人還歸市井，又或者在這裡慢慢死去被人遺忘——那，才是帝國真正的損失。可是，如果我以反抗者的身份壯烈殉道，事情就完全不一樣了。大人，如果你看重的是我的思想而非這具區區皮囊，就請成全老夫玉碎之願。”

蕭弈天沉默了良久，接著，他站起身來滿懷敬意地朝老人鞠了一躬。“一切當如先生所願。錦衣衛會把事情安排妥當，您的手稿將被送往南方，找一家可靠的書坊刻版刊印。”

“您可得挑個不怕事的人。此書一旦付梓，少不得被人指責異端邪說蠱惑人心，甚至還會被官府禁燬查抄。”李贄不假思索地回答，顯然心中早有打算。他輕描淡寫又半開玩笑似的語氣好像是在談論昨日的天氣一般。“既然如此，索性題名就叫《焚書》吧。”

“先生自己取義成仁，卻讓我和朝廷來背這個黑鍋嗎？”蕭弈天似笑非笑地反問道。