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近衛馬上於1938年11月3日釋出了關於戰爭的第二次宣告。他宣稱日本堅持以建設“東亞新秩序”為目標，同時將不會拒絕中國國民黨政府的參加。8個星期後，12月22日，近衛發表了重要的第三次宣告，宣佈了此後成為日本官方的戰爭目標的“近衛三原則”。第一，中國必須正式承認“滿洲國”，並與其建立“善鄰友好”關係。這個原則意味著中國要停止所有的反日活動。第二，中國必須同日本一道與共產黨戰鬥。這暗示了日本有權在中國駐紮軍隊。第三，兩政府間必須進行廣泛的經濟合作，這包括承認日本開發和利用中國華北和內蒙古自然資源的權利。

日本所謂的建設　“東亞新秩序”，是建立在這三原則的基礎上。近衛的宣告意在國民黨政府前總理汪精衛和蔣介石之間造成派系分裂。最終，將產生一個新的合作者政權，在日本佔領的南京對日本控制的各省實施統治。

第三部分：聖戰互不侵犯條約

1939年1月4日，近衛辭職。因為他既無法結束在中國的戰爭，也無法在與納粹德國的軍事同盟問題上統一內閣的意見。他的離去為三代後任內閣將“聖戰”繼續推向前進開闢了道路，這三位繼任者是前樞密院議長平沼，阿部信行將軍和米內大將。日本幫助汪精衛在南京建立一個與蔣介石對抗政權的協調工作即將開始，可是它還沒有打垮蔣介石。相反，肆無忌憚、慘無人道的日本軍隊無論走到哪裡，都會激起強烈的民族抵抗精神。日本軍無法維持對廣大農村的有效控制，前線被迫擴大，補給和交通線也都延伸至極限。很快，在中國的日本軍無論是軍事上，還是政治上都產生了無望的挫敗感。就在此時，第二次世界大戰在歐洲展開，日本的統治集團開始想像德國軍事力量的抬頭將為他們走出困境開闢道路。

接受辭職的近衛首相的推薦，1939年初，天皇任命平沼為近衛的繼任者。平沼是陸軍強有力的支持者，曾被裕仁認為是一個徹底的法西斯主義者。然而，1936年的陸軍叛亂事件以來，他與激進的右翼有些疏遠，並解散了“國本社”，在西園寺親王的竭力主張下與宮廷內臣建立了關係。如今，在財政大臣池田成彬和宮廷派的指導下，平沼進一步重新檢討了自己，表示保證不會匆忙地與納粹德國結成軍事同盟與英美為敵。在與德國結盟問題上，平沼部分改變了態度，這足以使他得到裕仁的歡心。

之後的9個月中，平沼要著手解決的不光是陷入僵局的中國戰爭所引起的軍事及外交上的問題，還有與蘇聯的問題。5月，關東軍在“滿洲國”西北部和外蒙古（蒙古人民共和國）邊界上的諾門坎附近與蘇聯蒙古軍發生衝突。戰鬥很快發展成為一場全面的邊境戰爭，動用了大量的坦克、大炮和飛機。儘管關東軍將生物武器搬到了前線，沒有確實證據顯示他們是不是如後來被指控的那樣，真的對蒙古和蘇聯軍隊使用了細菌武器。諾門坎的戰鬥一直持續到9月15日，直到蘇聯的莫洛托夫外長和日本的東鄉茂德大使在莫斯科簽署了停戰協定。

除去“滿洲國”的預備軍，日軍戰死、負傷及失蹤人數總計超過1�8925萬人，差不多損失了整整一個師團。對這次令日軍大敗的諾門坎事件負有責任的關東軍司令官植田謙吉和他的兩名高階參謀辻政信少校和服部卓四郎中校，僅僅是辭職了事，而陸軍的作戰計劃和用兵方略都沒有被重新考慮。天皇再一次剋制了自己沒有處罰任何人。1941年，他甚至允許將辻和服部晉升到參謀本部擔任要職，就像他曾經批准策劃了滿洲事變的罪犯到東京的參謀本部任職並得到提升一樣。

再說，挑起事件的將校們依照的是“滿蘇國境紛爭處理要綱”屬合法行動，這份檔案是裕仁在事件突發前剛剛批准的。由於軍隊遵從的是他同意的命令，他當然不願處罰他們。陸軍指揮部也認為沒有必要過多關注這次魯莽、結果慘痛的行動。

1939年夏，平沼內閣遇到陷入困境的中國戰爭帶來的另一個嚴重的外交問題。幾個月來，華北地區日軍對於倫敦決定穩定中國貨幣一事一直感到不滿。他們以被佔領城市天津的英國租界內有中國的恐怖主義分子為由，開始向飛地施加壓力。日本軍隊用電網將整個租界圍起來，開始搜尋持有被日本禁止的國民黨貨幣的外國人。6月中旬，他們將騷擾升級為全面封鎖，開始對英國公民進行搜身，不論男女。同時，陸軍和右翼團體在國內發動了反英宣傳運動。令陸