功，大吏誤以為武生，拔補臨武營外委，不就。至耒陽，佐當商理事。粵匪至，罄所有資助縣令募勇籌防。賊知有備，不來攻，城獲全。玉麟不原敘功，但乞償所假錢，以是知名。

咸豐三年，曾國籓治水師，成十營，闢領一營。其九營多武員，白事悉倚玉麟，隱主全軍，草創規制多所贊畫。四年，初出師規嶽州，不利，退長沙。玉麟偕楊嶽斌援湘潭，會塔齊布陸師夾攻，賊舟連檣十里，分三隊合擊，同時縱火焚其輜重皆盡。賊棄城走，復湘潭，敘功以知縣選用。六月，再進嶽州，賊據南津以拒。玉麟伏君山，嶽斌伏雷公湖，遣小舟挑戰，賊舟爭出，兩翼鈔之，毀百餘艘，賊來，迭敗之。進攻擂鼓臺，賊舟多於官軍十倍。玉麟偕嶽斌各乘舢板冒砲煙衝入，燒其坐船，賊還救，陣亂，大破之，玉麟傷指，血染襟袖，軍中推二人勇略為冠。既而總兵陳輝龍至，率新軍出戰，軍容甚盛，玉麟偕諸營從觀戰，拕罟膠淺，為賊所乘，急往救，水急風利，陷賊屯中，遂大敗。輝龍等戰歿，玉麟單舸退，自是水師專任彭、楊。

時陸軍累捷，賊退走，水師並進。八月，屯沌口，規武昌。玉麟與諸軍議，請渡江先破城外賊屯。賊自塘角至青山，緣岸列砲，丸發如雨。將士皆露立舢板，棹船徐進，無一俯側避砲者。賊望見奪氣，沿江賊屯盡潰，悉燒屯壘及其舟。武昌、漢陽同日皆復，論功擢同知。群賊麕聚田家鎮，夾江為五屯，依半壁山，連舟斷江，纜以鐵索，布竹木為大筏，施大砲。筏外護以舟，後列輜重，望之如大城。武昌既克，水師欲下攻，而為蘄州江岸賊所撓。玉麟掠江直下，十月，進逼田家鎮。與楊嶽斌議分四隊，約陸師同時合擊。頭隊皆小船，具爐�備椎斧，融炭以待。順流急趨，至筏下，斷鎖纜得隙，擠而過，後者從之。大呼曰：“鐵鎖開矣！”賊驚噪，爭走相踐墮水。玉麟率二隊順流而下，嶽斌率三隊乘風而上，風起火烈，燒燬賊舟四千餘艘，奪獲五百餘艘。玉麟慮軍士互爭，盡焚之。捷入，以知府記名。詔採其戰法頒下江南北諸水軍。遂會諸軍進攻九江，連破賊於小池口、湖口。賊於九江夜襲水師大營，帥舟被燔，曾國籓移駐陸軍。玉麟部將蕭捷三追賊入鄱陽湖，賊斷湖口。玉麟往救不利，乃還新堤籌濟師。

五年，武、漢復陷，玉麟更募士造船，立新軍，合三千人，與楊嶽斌分統之。胡林翼約同攻漢口，玉麟自金口進，敗賊鯰魚套；北岸陸軍為賊所挫，玉麟率眾登岸截擊，破之，攻塘角，焚賊船二百餘：授浙江金華知府。七月，自沌口進拔蔡店，及南北兩岸石城。五顯廟者，賊堅巢也。阻湖而屯，玉麟攻之不下，曰：“已入虎穴，非血戰不能成功。”張兩翼急槳而進，衝賊船尾，摧其卡，奪其船。復督隊徑越賊船，循兩岸包鈔。出襄河口，斷鐵鎖浮橋，毀北岸火藥庫，仍入襄河。乘夜撲漢陽，擒賊酋蕭朝富、吳會元。麾軍攻拔五顯廟，毀晴川閣木城，又破之葉家洲，燒賊船二百餘。初由沙口移軍沌口，過經賊壘，砲如雨下，所乘船桅折覆水。玉麟援橫枚漂江中流，楊嶽斌舟掠過，掉舢板拯之還。胡林翼疏陳稱其忠勇冠軍，膽識沉毅，詔以道員記名。

時曾國籓在江西，水軍頻挫，迭召往助。玉麟乞假回長沙，急赴之。袁、瑞兩郡並陷賊，水陸道絕，易衣裝為賈客，徒步數百里達南昌。重整內湖水師為十營，船六百艘。六年，擢廣東惠潮嘉道。敗賊樟樹鎮，又連破之於臨江吳城、塗家埠，克南康。七年，國籓還籍治父喪，玉麟與楊嶽斌同領其軍。其秋，武、漢再克，水陸並下，圍九江。玉麟約嶽斌夾攻湖口，賊扼石鐘山、梅家洲，力遏內湖軍不得出。玉麟分軍為三以進，賊穴山腹置巨砲，直船衝，舢板先出，前鋒中砲，後船繼進，傷十餘艘。玉麟憤曰：“此險不破，萬不令將士獨死，亦不使怯者獨生！”鼓棹急赴，賊砲忽裂，船銜尾下，與外江水師合，歡聲雷動。陸軍由城背山下應之，賊大奔，乘勝奪小孤山，加按察使銜。八年，連破樅陽、大通、銅陵、峽口賊屯，合圍九江，克之，晉布政使銜。楊嶽斌進軍黃石磯，自九江至武昌，置十二屯。

十年，玉麟移營與合屯。賊覆上犯彭澤、湖口，分兵赴援，克都昌。十一年，授廣東按察使。賊犯蘄、黃、德安，玉麟會陸軍克孝感、天門、應城、黃州、德安，擢安徽巡撫。命幫辦袁甲三軍務，潁、壽各軍悉歸調遣。

同治元年，授兵部右侍郎，節制鎮將。軍中重文輕武，玉麟與楊嶽斌威望久埒，一旦名位超越，而相處終始無間，論者謂其苦心協和不可及。與楊嶽斌合兵攻閩北。賊以槍砲相持，不能進。玉麟督諸軍更番夜攻，下令曰：“山不破，不收隊。”選死士從火叢