地而後生，置之亡地而後存。”巫相欽道：“大人以為，那羊儀怙欲孤注一擲，一搏生死？”蘇公道：“羊儀怙雖年已六十，卻有十二房妻妾，可見其精力過人。況且其為人狡詐，甚為精明。如此之人，又怎會如此輕易將苦心經營數十載的基業交與那無才無志、整日花街柳巷、吃喝嫖賭的兒子羊修竹？”巫相欽疑道：“當日下官聞得羊儀怙將開泰抽莊一股腦交與其子，而他卻回羊家堡安享天年之事，甚為詫異，卻不曾細想其中原由。”

蘇公道：“羊儀怙何曾不知曉於九野心？他令兒子掌管開泰綢莊，實欲迷惑於九也。於九只道羊修竹年少好欺，故易大意輕敵。禍莫大於輕敵。”巫想欽道：“依大人所言，此幕後主使究竟何人？”蘇公道：“今不敢妄言，須細細查證方可知曉。”巫相欽笑道：“何必查證？今勝負已出矣。”蘇公詢問其故。巫相欽道：“今羊儀怙已被大人擬判死罪。羊、於之爭，羊敗於存。餘下一羊修竹豈是於九對手？”蘇公捋須，幽然道：“羊儀怙作惡太多，自取其禍。此未戰而先敗也。”

晚膳後，巫相欽告辭離去。蘇公在書房夜讀，至夜深方才歇息。不想子丑時分，蘇公忽被喚醒，乃是蘇仁在外呼喚，側耳細聽，卻聽得嘈雜之聲，不知何故，遂披衣出得房來。蘇仁急引蘇公至院中，手指東方。蘇公抬頭望去，卻見東方夜空一片紅光，不覺大驚：“何處失火？”遂引蘇仁及數名家人急急出府，直奔東城起火處而去。

到得起火處，卻是臨街一家店鋪著火，早成火海矣。那火焰沖天，如同白晝一般。卻見巡城官吏率領百餘人正奮力撲火，無奈火勢甚大，竟無人敢近。任憑那大火將店鋪並宅院吞噬。幸虧左右無共牆毗鄰，大火未曾曼延波及他家。蘇公詢問街坊：“此何家店面？”街坊道：“乃是開泰綢莊。”蘇公、蘇仁聞聽，大驚失色。有人嘆道：“可惜店鋪內數千匹綢緞毀於一炬。”蘇公頓時木然。

卻見那大火前有人跪地嚎啕大哭，正是羊修竹。其後羊幸言呆若木雞，似有悲色。偌大一家綢莊竟在大火中灰飛煙滅、鬼爛神焦。

蘇仁感嘆萬千，喃喃道：“持強必弱，物壯則老。此天之道也。”蘇公眼望那熊熊烈火，聞得蘇仁言語，不覺一愣，不由想起佛印禪師來。蘇公離京外調之日，佛印禪師出送三十里，道：“學士臨行，貧僧有一言相贈。”蘇公道：“禪師請言。”佛印道：“盛極必衰，否極泰來。苦海無邊，回頭是岸。”蘇公心中暗笑，口中卻道：“子瞻謹記。”今見開泰綢莊毀於大火中，豈非正應了佛印“盛極必衰”之言？莫非蘇某前程仕途竟如開泰綢莊一般？

正胡亂思索間，忽轟的一聲，驚得蘇公一震，急忙看去，卻是那屋脊、脊檁坍垮下來。蘇公問街坊道：“何故著火？”左右街坊皆言不知。蘇公心中詫異：“開泰綢莊已數十年，燈火管制甚嚴，豈會無端著火？莫非有人故意縱火不成？若系人為，此廝或雜在人中，幸災樂禍？”蘇公悄聲告知蘇仁，二人分頭細細察看，無有可疑之人。蘇公心中暗道：“莫非是我多疑不成？”那巡城官無意間見著蘇公，急忙上前施禮，並稟報火災情形：原來，那開泰綢莊有十名夥計，分居在前院、後院，約莫子牌時分，一夥計出房便溺，卻見庫房火光熊熊、濃煙滾滾，急忙呼叫眾夥計。待眾人提水來救，那火苗早已上房矣。蘇公詢問起火緣故。巡城官道：“何故著火，尚不清楚。”蘇公令其速速查明。

次日一早，蘇公正欲升堂，巫相欽急急來見，蘇公道：“巫大人必是為昨夜之火而來。”巫相欽嘆息不已，道：“不想偌大一家綢莊一夜間竟成灰燼。細細想來，其中頗有蹊蹺。下官以為，此便是那絲綢陰謀之真實意圖也！非欲買之，實欲燒之。”蘇公不動聲色，問道：“巫大人以為開泰綢莊之火乃人有意為之？”巫相欽道：“正是。湖州盛產絲綢，故多絲商，祖祖輩輩，甚為注重防火。凡綢緞庫房院內皆有水缸，日夜蓄水。且四周隔火，即便星點火種亦不可入內。據下官所知，湖州數年來不曾有絲綢店號著火之事。下官竊以為，昨夜之火，絕非無意。”蘇公道：“依巫大人推斷，那縱火者系何許人也？”巫相欽茫然道：“此般大事，無有證見，不敢妄言。”蘇公道：“本府已令巡城官查勘此事。今開泰綢莊綢緞盡毀，恐湖州綢價受震大動。煩勞巫大人料理平息。”巫相欽唯喏道：“此下官之職責。”

巫相欽告退離去。不多時，趙虎來報，只道那隱身僻巷的劉四郎正是多方查尋的烏篤卓。蘇公聞聽，大喜，遂加派公差嚴密監視，並再三叮囑趙虎，切不可打草驚蛇。趙虎領命而去。蘇仁於一旁道：“老爺以為那劉四郎幕