昇平十五年四月十二日午時，通往城西二十里外的孫家莊的路上，一輛土黃色布帷馬車艱難地行進在坑坑窪窪、塵土飛揚的黃土路上。車上不時傳來一個年輕女人的呻吟聲、作嘔聲，還有一個小男孩的擔憂聲和安慰聲。

車伕匡回是個四十多歲的漢子。黑臉堂，絡腮鬍，巴掌好比蒲扇，一看就是老實敦厚之人。他原是雲城從四品揚威將軍莊石的夫人蔡氏的陪嫁僕人。後來，莊石將軍的嫡長女莊瑛出嫁，他又跟著來到了高家。母女兩代人的陪嫁僕人，可謂是極其忠誠可靠之人。

不知怎的，夫人今天身子極不舒坦，上了馬車後總是不停地嘔吐。大少爺高進雖然只有五歲，卻是個心疼母親的孝子，一個勁地問母親哪裡不舒服，要不要再停下來歇息一會兒？尋個郎中瞧瞧？還不時提醒匡回儘量慢點，再慢點；穩點，再穩點。

莊瑛吐得連苦膽汁都出來了，又覺得頭暈目眩，全身疲累發軟。她強忍著不適道：“想是吃了你小弟高進那碗沒吃完的小米粥。冷了，所以反著胃了。”她又安慰兒子道，“娘不礙事。”偏偏此時馬車在崎嶇不平的土路上像過篩子似的顛簸不止，而莊瑛想到那碗冷掉的小米粥，不由得又是捂著胸口，張嘴就要往外嘔吐。高進趕緊打起車簾，讓莊瑛吐到了車外。

匡回趕緊“籲”了一聲，勒住馬，停住了車。匡回回身道：“夫人，前面就是塗家寨，那裡有個叫塗門的老郎中，很有名氣，要不去那裡請他瞧瞧？”

高進聽了也道：“那就快去塗家寨吧。”

莊瑛搖頭嘆道：“還沒到塗家寨？這二十里只走了一半，倒是歇息了五、六回。可你姨母還在孫家莊等著母親去給她撐腰呢！”她平復了一下心情，道，“高進，布簾子就敞開了吧。娘覺得這樣舒坦一些。”

“可這漫天的黃土直往車裡鑽！”高進小大人一般，沉吟道，“匡伯，今日母親有恙，我們只管接了姨母和妹妹回雲城，別跟他們糾纏！”

“是！”匡回應道，“大少爺，老奴省的。也儘量慢些。”

馬車重新上路，但好似蝸牛在爬。

不久，馬車到了一個三岔路口。往左是塗家寨，往右是孫家莊。中間還有一條道通往一個山坡。那裡樹木蔥蘢，隱約可見一個粉紅色的堡壘。

高進好奇地問道：“母親，那裡怎麼有個粉紅色的房屋？”

“那是個堡壘！”莊瑛道，“以前這裡是個山包，兩年前開始有人建造堡壘，還是粉紅色的！”

匡回也道：“聽說叫白虎堡，也叫紅堡。”

高進眼睛瞪得溜圓：“是不是左青龍右白虎，南朱雀北玄武的那個白虎啊？”

莊瑛點頭道：“對應雲城，這裡是西邊，就是白虎堡。”

馬車往右，向孫家莊繼續前行。

走了大約五里，來到一個名叫野杏坡的地方。這裡兩山夾峙，岩石壁立，道路曲折，不見人煙，坡上滿是野杏，路邊是人高的茅草。

“這裡倒是伏擊的險地。”莊瑛嘆道，“高進，你說，若你指揮，如何在此打伏擊？”

高進胸脯挺立：“外公和爹爹說，野外草叢、岩石、高坡都是伏擊的最佳之地，而且，一支響雲箭，萬馬皆撲地！”

“若你在此遭遇埋伏，又當如何？”莊瑛繼續問道。

“搶佔有利地形，絕地反擊……”

接下來的五里路程，母子一路探討著兵法。其間又停歇了三、四次，莊瑛又吐了五、六回。好不容易到孫家莊時，已是未時末了。

孫家莊在一個小小的黃土塬上。莊子裡大約有二十來戶人家，全部姓孫，大多是土屋、草棚、窯洞，唯一的木石結構、寬屋大院的房屋就是莊子裡的大戶孫彥家。孫家三代單傳，在黃土塬上有一百多畝土地，在雲城西南醬園街上還有個醬園作坊，算是地主鄉紳、殷實人家。

孫彥有個獨子名叫孫毅。二十出頭的人，除了讀書啥也不會。事實上，便是讀了十幾年的書，他也不咋會。因為至今連個童生都沒考過。可孫彥把光耀門楣的全部希望都放在他的肩上，可惜這個希望有些渺茫。

還是為了光耀門楣，五年前，孫彥央求媒人，總算為孫毅娶了雲城從四品揚威將軍的庶女莊容為妻。雖然是庶女，但她明眸皓齒，膚白貌美，而且還是將門之後，孫家對這門婚事極為滿意。

不料，這莊氏除了撫琴，莊稼活和家務活一概不會。說她兩句，她竟能嬌嬌嗲嗲地哭上一夜，三天兩頭就回孃家告狀。她老子莊石是個從四品揚威將軍，軍漢魯夫，不善言