海，罰為刑徒苦役，充作漁獵部族。

為了躲避突如其來的巨大災難，項氏部族秘密逃亡東南，進入了齊國鞭長莫及的吳國震澤，在茫茫水域開始了艱難的漁獵生涯。遭此一番劫難，項氏部族痛定思痛，多次合族共議未來生路，終究悟出了一個道理：不以武備立身立國，無論觀望紛爭或是捲入紛爭，即或偶有小成，最終都只是強者魚腩而已。自此，項氏部族大興尚武之風，或漁或獵或耕，人人皆須習武強身，族中子弟但有才具，必須以修習兵法為第一要務。與此同時，項氏大改族法，舉族諸業皆以軍制統轄，但有危難，舉族為兵。漸漸地，吳中項氏的強悍聲名在吳國越國傳播開來，項氏子弟也越來越多地進入了吳越兩國的軍旅。

倏忽百年，天下進入了鐵血大爭的戰國之世。越國滅了吳國，楚國又滅了越國。越國滅吳時，項氏舉族為戰，成為一支令越王勾踐很是頭疼的亡命精銳。直至越國宣告滅亡，項氏都沒有歸順越國，而是遁入震澤，多方聯結舊吳部族，屢屢舉兵向越國發難。雖然一直未能恢復吳國，然項氏大名卻已遠播天下。及至楚國滅越，為鎮撫星散抗楚的百越部族，楚威王遂派特使進入震澤，隆重邀項氏出水。楚威王開出的條件是：許項氏以吳中為專領封地，得在泗水下相建立城邑為治所，領鎮撫百越之重任。如此優厚之許諾，實則將項氏等同於楚國三大世族了。因為，只有楚國的昭屈景三大世族，才能在專領封地之外，又在楚國都城地帶另建一座治所城邑。當時，楚國都城是壽春，下相正在壽春東北百里之外。項氏合族會商，一則基於與越國世仇，二則基於楚國所許吳中封地之豐饒及地位之崇高，終於接受了楚王的招撫，歸順了楚國，肩負起鎮撫東南嶺南百越的重任。

自此，強悍的項氏進入了楚國軍旅，成了楚國四大世族之一。

然則，項氏終究不能與楚國的昭、屈、景三大老世族相比。蓋昭、屈、景者，都是古老的楚國王族的分支繁衍，盤根錯節根基深厚，非但封地廣袤，且在廟堂也始終居於主宰地位。楚國傳統，昭氏多掌令尹大權，統轄國事；屈氏則多居莫敖，掌王族軍政事務；景氏則多居大司馬，掌關防與舉國軍務。項氏以軍旅成名入楚，在廟堂格局中歷來無傳統高位，而只能以軍功實力立族立身。所以然者，是因為統轄全軍的大將軍也罷，獨領一軍的城防將軍也罷，都是戰時得受兵符方能施展作為，與身居樞要有經常發令權的世族大臣很難抗衡。且不說大軍兵員將領來源多樣，永遠不可能一族獨成，欲以手握軍權而號令天下，在任何一個國家都是非常艱難的，何況楚國這種多方滲透相互糾結的國家。唯其如此，身為大族世族的項氏，始終只能在平定頻繁發作的越人之亂中顯示其實力，其廟堂影響力卻一直不大。若非莊躋之亂，只怕項氏還不會有軍旅軸心之地位。

莊躋之亂，朝野震恐，官軍乏力。其時，年方弱冠的項燕只是吳郡的一個都尉，隨主將率領的兩萬官軍截殺馳驅往來如狂飆的莊躋軍。楚國官軍戰力太差，以致兩次均遭敗績。年青的項燕深感屈辱，連夜趕回震澤與族老們聚商，籲請親率族中子弟兵為國除患。這個被族人呼為少將軍的小小都尉，慷慨激昂之辭震撼了項氏族人。三日後，合族遴選出了八千子弟兵，由族長鄭重其事地交給了項燕。舉國紛亂之時，項燕一不請王命，二不請官軍，獨率八千子弟兵輕裝上陣，開始了追殲莊躋軍的飛行軍戰事。歷經三年，項燕軍渡江水、越雲夢、過五嶺、下湘水、入洞庭，死死咬住莊躋軍不放，大小歷經四十餘戰，最終乾淨地殲滅了這支亙古未見的剽悍飛行軍，將莊躋首級呈獻給了楚王。由是，年青的都尉項燕一舉成為楚國名將，項氏子弟兵則一舉成為威震楚國的精銳之旅。其後，楚人但言楚軍戰力，不說官軍，上口一句便是：“不消說得，江東八千子弟兵！”

三十餘年過去，項燕已是年近花甲的老將了，領舉國之兵抗秦，卻依然得依靠江東子弟兵為中堅，項燕不禁很有些悵然。

“父親——”

暮色斜陽之下，遙遙一支馬隊伴著沙啞的喊聲從東南飛來。

不用說，是季子項梁回來了。

項燕有四個兒子，以伯、仲、叔、季的排行說，長子（伯）、次子（仲）厚重務實，始終在下相經營封地事務。三子（叔）項伯、四子（季）項梁皆好軍旅，且頗有才具，隨了項燕入軍，目下都已經是聞名軍中的戰將了。更重要的是，在族系林立的楚軍中，只有這兩個兒子，堪稱項燕的左膀右臂。

“季梁，郢都情勢如何？”項燕大步匆匆迎來。

“父親！