楚王雖然答應息媯不絕息國宗廟，卻怕息侯歸國之後糾合中原諸侯報仇，遂把息侯軟禁在汝水，僅賜以十家宗族為其封邑，以守息祀。後來中原諸侯同起伐楚，楚文王迫於壓力，以毒酒相賜，息侯遂為楚王所害。息媯聞知息侯已死，也便於桃花山尋一危涯，投谷而死。楚王自是婉惜不已。

北戎在歷下一戰，全軍覆沒，缺失巨大。北戎主怒不可遏，又禁不住西戎的再三挑唆，早有復仇之意。近日聽得楚國北下中原，以王命討伐鄭國，北戎主認為齊侯念同盟之誼，必會同兵抗楚，國內亦必定空虛，因此便盡起北戎之兵，親自率領，大舉進攻祝阿。所以，當齊僖公收到莊公盟主令的時候，齊國北疆確實正鬧兵災。然以齊國之大，即使齊侯不能親來，也儘可以派兵響應。而之所以婉拒鄭侯號召者，乃是齊侯不恥於鄭莊公的行止，並非是真的分不出身來。

齊僖公與北戎戰於祝阿，雙方互有勝負，僵持不下。北戎主沒有料到齊侯竟然沒有派兵抗楚，無機可趁，暫時退往北方去了。

及自戎兵退去，僖公便派人打聽楚軍的去向。探官回報：楚軍尚在大陵與鄭兵相拒。齊僖公遂與眾臣商議道：“齊鄭向來交厚，情同兄弟。先者北戎做亂，寡人曾向鄭侯借兵。鄭侯遂派世子領兵響應，先於魯宋之兵到來，獻計策，奉錢糧，大破賊兵，有恩於我國。後來楚兵犯鄭，鄭侯也來向寡人借兵，只因賊兵做亂，所以未能響應。如今賊蠻已退，楚軍尚在大陵，我意派兵相助，眾位愛卿以為如何？”其時齊國上卿夷仲年帶病上朝，僖公命賜其座。他權位在身，遂於座上起而諫曰：“鄭侯驕橫，以致失去天下人心，盟主一位，名存實亡。此所以招諸侯不來之因也。如今楚王奉命伐鄭，名正言順，君上若派兵往助，是逆周王之命也。臣意以為不可。”僖公道：“我豈不知鄭侯行止？只是我若不派兵往助，是背義於鄭侯。周室闇弱，已不足以依靠。再說楚君雖有天子之命，焉知不是假借的？齊國將來若遇大事，還得倚助眾諸侯之力。而眾諸侯真正與我交厚的，也只有鄭君了。我意派兵前往相助。眾臣可在此主張之上，各出善言，寡人當擇而從之。”世子諸兒向前進言道：“父侯自繼位以來，不避風霜，南征北討，辛苦備至。如今兒臣年紀已長，欲待與父侯分憂。此次合鄭抗楚，兒臣願意率兵前去。”齊僖公喜道：“我兒此心可嘉。先前往來列國，都是你叔父親為。如今他上了年紀，又有病在身，自然不能前往。你將來是經繼承君位的，正要出去歷練。只是你到大陵之後，凡事須聽鄭世子指揮，不可莽撞。”諸兒只欲請得君命，餘不皆慮，唯唯領命。於是齊侯便以諸兒為將，讓其率領石之紛如，公子彭生等將引兵五萬，前往鄭國合兵抗楚。

諸兒初次離國，凡事都覺新奇。他不忙於進兵，卻一路遊山玩水，行進速度甚是緩慢。及至趕到大陵，楚軍已然退去多時矣。諸兒玩興未足，不願回國，兼之又探聽到楚文王先後伐息，俘蔡和擒息媯的訊息，便以永絕後患為由向其父上書，要求齊侯傳檄天下，同眾諸侯共同伐楚。齊侯回通道：“我兒此言甚善！俗話說唇亡齒寒，楚君無道，虜蔡滅息，殊為可恨。為父已經傳下令去，仍以鄭公為首，號召天下諸侯共相伐楚。”隨信更有密書一封，囑其凡事須聽鄭國調遣。諸兒只略略看了一翩，全然不放在心上。

鄭莊公接到齊僖公的書信，大喜道：“齊侯到底沒有忘記鄭國，既如此，寡人須親自前去。”說罷便作書約會魯，宋，陳，蔡，衛，紀，隨等國，都到鄭地大陵取齊，一同商議伐楚。眾諸侯為了自身的利益，更因有齊侯居中牽線，因此與鄭國有交情的欣然願往，有仇怨的也暫時捐棄前嫌，各各應邀而至。其時中原諸侯兵勢之盛，空前未有。然而等鄭莊公到大陵一看，卻見眾諸侯之兵除了紀隨等小國的國君親來之外，其餘等國都是派遣大將來助。其中魯國派的是公子翬，宋國派的是南宮長萬，陳國派的是伯諼諸，蔡國派的是蔡季，衛國派的獳羊肩。莊公心生不樂，卻只得強顏歡笑，殺牛宰馬，款待諸國之兵。

席間論及伐楚之計，眾將都無異議，卻唯獨因誰做大先鋒一事，齊宋兩國爭執不下。正商議間，忽聽帳外人聲嘈雜，眾人不知何故，都閉口不言，用眼看著莊公。莊公使原繁前去探聽。眾人亦都在帳中等候訊息。

原繁來到帳外，就見宋將猛獲與齊將公子彭生兩人在地上翻來滾去，互相扭打。猛獲一邊扯住彭生的耳朵，一邊大叫：“我力大無雙，正好做先鋒。你有什麼本領，來搶大先鋒印？”公子彭生卻拽住猛獲的頭髮，也大叫道：“你力大，我未嘗力窮。大先鋒印須是我的。”兩將在邊打邊說