。'猛然間他跳了起來，閃電般地跑過房間，砰地推開了門，外面過道上空無一人。

“'還不錯！'他走了回來。‘我知道辦事員們有時對他們東家的事情是很好奇的。現在，我們可以安全地談話了。'他把椅子拉到緊貼我身邊的地方，又一次以充滿懷疑和探索的眼光打量著我。

“看到這瘦骨嶙峋的人的古怪行為，我的心裡泛起了一種反感和近乎恐怖的感覺，甚至失去主顧的擔心也抑制不住我流露出來的不耐煩情緒。

“'請您說說您的事吧，先生，'我說，‘我的時間是很寶貴的。'願上帝饒恕我說的後一句話，但這句話是脫口而出的。

“'工作一個晚上五十個畿尼你感到合適嗎？'他問。

“'可真不少。'

“'我說是一個晚上的工作，實際上可能只需要一個小時，我只不過是想請熬您有關一臺水力衝壓機齒輪脫開的事。只要您指出毛病在什麼地方，我們自己很快就會把它修好的。對於這樣一樁委託，您覺得怎麼樣？'

“'工作看來很輕鬆，報酬卻極為優厚。'

“'一點不錯，我們想請您今天晚上乘坐末班車來。'

“'到哪兒去？'

“'去伯克郡的艾津。那是接近牛津郡的一個小地方，①②離雷丁不到七英里。帕丁頓有一班車可以在十一點十五分左右送您到那兒。'

“'很好。'

“'我會坐一輛馬車來接您。'

“'那麼，還得坐馬車趕一段路程了？'

“'是的，我們那小地方完全是在鄉下，離艾津車站足足有七英里。'

“'這麼說午夜前我們是趕不到那兒了。我估計趕不上回程的火車，那麼我就不得不在那兒過夜了。'

“'對，我們會給您安排過夜的地方的。'

“'那很不方便，我不能在更方便的時候去嗎？'

“'我們認為，您最好晚上來。正是為了補償您的不便之處，我們才對您這個默默無聞的年輕人，出那麼大的價錢。這個價錢用來請教您這一行中最高明的人士也是足夠了。當然，如果您想推掉這筆業務，現在還來得及。'

“我想到了五十個畿尼，以及這筆錢對我將是多麼有用。'我不是這個意思，'我說，‘我將十分愉快地滿足您的願望。我倒是想更清楚地瞭解一下，您要我做的是什麼工作。'

“'是啊，我們要您一定保證嚴守秘密，這會很自然地引起

①②均為英格蘭中南部一郡。——譯者注您的好奇心，我們並不打算委託您辦一件事情而又不讓您知道它的底細。我想，絕對不會有人偷聽吧？'

“'絕對不會。'

“'那麼，事情是這樣的，您可能知道，漂白土是一種非常貴重的礦產，在英國，只有一兩處發現有這種礦藏？'

“'我聽說過。'

“'不久以前，我在距離雷丁不到十英里的地方買了一小塊地——非常小的一塊地，我非常幸運地發現，其中一塊地裡有漂白土礦床。然而，經過探查之後，我發現這個礦床是比較小的。但它卻連線了左右兩個大得多的礦床——可是，這兩處全在我的鄰居的地裡。這些善良的人們，對於在他們的土地裡蘊藏著和金礦同樣貴重的礦藏卻一點兒也不知道。自然，在他們發現他們土地的真正價值之前把他們的地買下來是很上算的。但是，不幸我缺乏購買土地的資金。為此，我找了幾個朋友秘密商量。他們提議我們應該悄悄地、秘密地開採我們自己那小塊礦床，用這種方法來籌集購買鄰居土地的資金。到目前為止，我們已經這麼幹了一段時間了。為了便於操作，我們安裝了一臺水壓機。正象我先前已經說過的那樣，這臺機器出了毛病，我們希望能得到你的指點。我們小心翼翼地保守著秘密，可是，一旦有人知道我們曾請過水利工程師到我們的小房子來，很快就會引僕人們的好奇。那時，如果真象洩露出去，那麼獲得這些土地和實行我們的計劃的機會就全完了。這就是我要您保證不對任何人透露您今天晚上要到艾津去的緣故。我希望我已經把一切都講清楚了。'

“'我聽得很明白，'我說，‘唯一不太明白的一點是，水壓機對你挖漂白土有什麼用處？據我所知，漂白土是象從礦坑裡掏沙礫那樣挖出來的。'

“'啊，'他不在意地說，‘我們有我們自己的方法，我們把土碾壓成磚坯，以便在搬運的時候不致於洩露它們是什麼東西。但那隻不過是一些細節。現在我已經向您透露了全部秘密，哈瑟利先