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張季禮到南書房時，卻見得房門外兩個小內侍守著，噤若寒蟬的模樣，見得他靠近，衝著他面有難色地搖了搖頭。

他神色微微一斂，放輕腳步走到門邊，低聲問道，“何人在裡面？”這樓從遠都出宮去了，難道，陛下還留了馮集賢獨談？

“是貴妃娘娘，還有，在她宮中那位嬌客。”那小內侍壓低嗓音道，“是陛下方才派人去請的。”

張季禮神色一動，不動聲色抬眼望向那扇緊闔的門扉。

南書房內，獸香輕嫋，乾和帝和謝貴妃一左一右，隔著一張炕桌，坐於窗邊矮榻之上。

兩人跟前，跪著一人，神色略有些侷促不安，正是葉辛夷。

“葉氏！沒有想到，朕倒是小瞧了你，你好大的膽子！”乾和帝用力一拍炕桌面。

“陛下明鑑！”葉辛夷顯然被嚇到了，一哆嗦，將身子伏得更低了。“臣婦知道，昨日臣婦的婢女在鎮國侯府說錯了話，是臣婦管教無方，還請陛下責罰。可臣婦不是故意的，臣婦哪裡知道……”

葉辛夷細聲細氣地說著話，轉眼，語調裡已帶了泣音，這膽子要說大……也就芝麻綠豆那麼丁點兒大吧？

乾和帝皺了皺眉，與謝貴妃對望一眼。

這葉氏，在他們跟前自來如此，莫非……當真是他們冤枉了她？

昨日的事，只是巧合？

乾和帝咳咳了兩聲，“朕問你，貴妃將你請進宮來作伴，莫不是委屈了你？你居然在外胡言亂語，說朕做事狠辣，為了將沈鉞推出去平息漢王怒火，所以，特意以你為質，拿捏於他？”

這哪裡是胡言亂語，分明就是事實啊！葉辛夷心裡腹誹，面上卻是一臉的懵然，“陛下，臣婦從進宮後便再未出去過，平素除了身邊幾個伺候的宮女和丫頭，也只見過昭寧公主兩次，陛下這話，臣婦實在覺得冤枉，哦哦說啊臣婦從未這般想過，就算……臣婦能對誰說去？”

“你沒有出去，你那丫頭不是出去了一次嗎？”乾和帝眉心緊皺。

“陛下，我那丫頭是隨著昭寧公主一道去的鎮國侯府，中途有沒有離開過公主的視線，又與什麼人說過話，說過些什麼，一問便知。”

“嗬！”乾和帝低笑一聲，“剛以為你膽子不大，居然又能言善道了？”

“臣婦不敢，可事關清白，總得爭上一爭。臣婦的親事都是陛下一手促成的，總不能因著臣婦一時愚鈍，累及我家大人宣告，累及陛下聖譽。”葉辛夷微抬起頭，已是眼角微紅。

“陛下！無需傳召昭寧，葉氏方才所言，臣妾便可作證。葉氏這些時日確實未與旁人有所接觸，昨日，昭寧是帶了她那丫頭去鎮國侯府，可那個丫頭是個拙舌笨口的，就是不會說話，才鬧來了這麼一番誤會，期間，倒是未與旁人說過隻字片語。”

不管是為了自己，還是為了昭寧，謝貴妃都忙不迭幫著葉辛夷澄清。

“這麼說……還皆是那丫頭的錯了？”乾和帝挑起一道眉，斜睇著地上的葉辛夷。

葉辛夷心口一顫，微白了臉，“陛下，那就是個笨丫頭，她什麼都不知道，都是臣婦疏於管教才會釀出禍端，陛下要怪，就怪臣婦吧，還請莫要為難了她。”說著，便是重重一個響頭磕在了地上。

乾和帝笑一聲，“你倒是還算一個有擔當的主子。”這話到底是誇讚還是嘲諷，或是別有深意，葉辛夷不敢妄自揣測，只是神色忐忑匆匆抬頭瞄了一眼，便又嚇得將目光一縮，埋下頭去，再不敢抬起。

這樣的侷促不安，上不得檯面，若不是他走了眼，那便是眼前這個女子慣會於做戲，且已是到了爐火純青的地步。可是......她的年歲在那兒擺著，豆蔻芳華的小姑娘，又是小門小戶出身，長於市井，當真能有這麼深的心機？

乾和帝眼裡的疑慮緩緩沉澱下來，嘆了一聲，抬了抬手，“罷了，你先且起來吧！”

葉辛夷自然是有些不敢置信，過了片刻，才誠惶誠恐道，“謝陛下寬恩。”然後，緩緩站起身來。卻也只敢低眉垂首站著，一雙垂在身前的手扭絞著，指甲都在手背上掐出了痕跡，更是連頭也不敢抬。這番情狀落在乾和帝眼中，心又寬了兩分。

“你既然在宮裡，想必也沒有聽說外面的傳聞。”乾和帝的語調和緩了不只兩分。

葉辛夷悄悄抬起頭瞥了乾和帝一眼，又垂下頭來，不敢吭聲。

“今早城中突然傳開了一個流言，說是朕為了逼著沈鉞去送那封求和書，好讓漢王殺了