蘇州琴川有一位少年，叫褚榮宇，家在虞山下面，他本是世家子弟，只是家道有些中落，所以家裡並不是鉅富。當然，比起一般家庭，褚家還是非常有錢的。 褚榮宇的父親，是一位監生（明清時期，取得入國子監讀書資格的書生，稱國子監生員，簡稱監生），頗有才學，平日裡自負才學，又擅長巧辯，所以常常在鄉里作威作福，老百姓對他畏之如虎。 沒多久，當地來了個官員，此人做官正直，雷厲風行，一向以懲奸除惡為己任。得知褚父欺壓鄉里，官員找個機會，把褚父抓來打了一頓，還讓他戴著枷鎖，跪在橋邊，在告示上寫著他平日裡的罪惡，貼在交通路口。 本來，官員是要讓褚父在橋邊示眾半年，但是，因為老母去世，所以官員回家守孝了。而褚父也趕緊賄賂小吏，因此得以回到家中。 起初，褚父收斂了許多，但後來又舊病復發。不過，他學聰明瞭，表面上做好事，背地裡再害人，所以老百姓還是很怕他。 褚父有三個兒子，老大叫褚蘭亭，已經考中了秀才，很有名聲；老二就是褚榮宇，也頗有才華，沒意外的話將來他也會考功名做官；老三叫褚一虎，是個粗人，頗有力氣，膽大勇敢。當地官府對他們很重視，褚父因此和官府打交道，甚至有權干預官府之事，儼然成了縉紳（有官職或者做過官的人）。 褚榮宇跟父親一樣，仗著才學，欺壓別人，還常常訛詐別人銀子，還不以為恥，反以為榮。 褚家祖上還有一支，因為貧窮轉到了其他地方，後來這支後人中，出了一位才子，叫褚世軍，他投筆從戎，屢立戰功，做了高官。到了蘇州，褚世軍找到祖墳，和褚父論起世系，他還得叫褚父一聲叔叔。 褚世軍覺得，祖墳多虧了褚父這一支族人，不然恐怕都被人推平了，心中很是感激。後來，褚世軍到浙西做觀察（官職名），就把叔叔招過去，讓他幫忙做點事。 有個侄子做大官，這下，褚父覺得自己更牛了，作威作福，盛氣凌人，別人都不敢惹他。幾次下來，褚世軍被彈劾，差點小命不保，多虧上司覺得他平日不錯，辦事靠譜，所以找了藉口，把他調開了。 褚父自然又回到了老家，他打著褚世軍的名義，買了三百畝田，就在祖墳旁邊，美其名曰義莊，說是要讓同族中貧窮的人來種，不收租，每年收成賣的錢，除了用來祭祀外，其餘都給這些人。 當然了，這些錢都是褚世軍出的，他為人灑脫，也不在意，更礙於叔叔的面子，不好計較。 於是，褚父就這樣弄了褚世軍很多錢，他把錢用來栽大樹、建房子、買土地等，中飽私囊，肥了自己的腰包。 褚家的祖墳在城西門外河村，每年都會去祭拜打掃。 當地有人叫張三，做了褚家的墳丁，平日裡要負責保護褚家的祖墳，要鋤草翻土等等。張三很認真，從不馬虎。 張三家很窮，這一年糧食收成也不好，城裡正好有富戶找傭工，為家中舂米。於是，張三讓妻子帶著兩個女兒去給人舂米，賺些錢補貼家用。 妻子女兒離開後，張三自己在家，很快家裡米吃完了。張三忍飢挨餓三天沒吃飯，實在受不了了，就拿著自己的破衣服，抵押一百文錢。他打算買點鹽豆子，再向褚家借點糙米，填飽肚子再說。 褚家當時只有褚一虎在家，一聽張三來借米，覺得張三是故意裝窮裝餓，肯定是找藉口不想打掃自己祖墳。所以，褚一虎不但不給他，反而痛打張三。張三被打，他受不了褚一虎的拳頭，疼得丟下手中筐子就跑了。 褚一虎看到筐，開啟發現一百文錢，大喜，藏在袖子裡後就回屋了。 張三跑出去後，發現筐丟了，就回去找，結果問褚家的僕人，都說沒看到，還嘲諷他窮瘋了。 張三氣急，又沒有辦法，只能回家，忍飢受凍，想喊救命的力氣都沒有。就這樣，張三死了。 十天之後，妻子和女兒才回家，到家一看，張三已經死了，屍體都腐爛發臭了。妻子叫天天不應，叫地地不靈，當家的死了，她一個弱女子又該怎麼活呢？一時想不開，她自縊而亡。而她兩個女兒，一個還在襁褓之中，一個只有兩歲，也都餓死了。 第二年春天清明節，褚家祭掃，來喊張三的時候，發現沒人理。進屋裡一看，這才發現張三死了，妻子上吊了，兩個女兒也都死了。一家四口，屍體都爛了，隱約還能認出來而已。 後來，褚家人就把張三一家四口的屍體，都丟在了河裡。 沒人在意張三一家，褚家人繼續去上墳了。 到祖墳的時候，褚一虎看到一條蛇，從祖墳裡出來。褚一虎看到後，立馬抄起棍子，打死了大蛇。很快，墳裡又出來三四條蛇，看到大蛇死了，就過去圍著大蛇，不肯離開，似乎很傷心。 褚一虎抱了一些乾柴，點燃後扔到那群蛇身上。其中，一條蛇從火中逃了出來，褚家主僕七八人都拿著棍子打，但是，那條蛇眨眼就不見了。眾人大駭，以為是遇到了蛇妖。本