劉媽媽一愣“啊？”繼而明白過來，想著葉氏所說的話，為難：這可如何是好？不說吧，洪姨娘要怪她；說吧，能說麼？怎麼說？這要讓夫人知道了，可就......

洪姨娘見她吭吭哧哧地，心下愈發肯定，裡頭定有貓膩，一狠心，摞了手上一個細絞絲金鐲子塞了過去，發急：“你倒是與我透一點，是個什麼樣的人家？”

劉媽媽握著涼津津的鐲子，竟覺得燙手，看了眼四下，壓低聲說：“你可別說是我說的，不然，夫人那.....”

洪姨娘忙不迭地點頭：“曉得，我的嘴你還不知道？快說罷！”

劉媽媽思忖了一下，小心斟酙著字句：“那家是......如今沒落了，上門求娶，老太爺定下的。”末了又強調一句：終歸是家境不好。”

洪姨娘聽了沉吟不語，須臾抬頭：“可有功名？”

劉媽媽不妨有此一問，不自覺點頭：“有。去歲中的秀才。”

洪姨娘眼裡亮了一下，又問：“家裡可有小妾通房？”

見劉媽媽直愣愣盯著她，又問了一遍：“快說罷？”

見劉媽媽搖頭，眼中已露欣喜，劉媽媽見了，暗道要糟，忙道：素雲......”

洪姨娘卻已扭身走了，哪裡還聽得見？

劉媽媽唉了一聲，拍了一下大腿，卻被硌了一下，低頭，原是手中的鐲子，想著還回去，又看了一眼那精巧的花樣，很是好看，又有點捨不得。心道小閨女巳訂了人家，正缺這樣一個赤金鐲子。小閨女前兒還跟自己說邱管事家的老閨女出嫁時套了一隻金鐲子，樣式是今年最時新的，羨慕之意不言而喻。

她聽了沒說什麼，二年前她大兒子成親，半年前小兒子又成親了。一下子把她這麼多年的老本全賠了進去。現又要緊著給閨女準備嫁妝，手頭是沒多餘的錢置辦這些。

她看了看黃澄澄的鐲子，咬咬牙，用帕子包了，攏在懷裡，心道：她是實話實說，沒有一句不實的。再說，她都已提醒過了，是洪姨娘自己不聽，她定以為是夫人故意瞞著，想必是去找木老爺去了。

想著心又一鬆：如果連木老爺也沒攔住她，那就不關她的事了。

如此一想，倒真的放下來，心情舒暢地捋捋頭髮，往屋子裡去了，夫人快回來了，她得吩咐小丫頭先備好熱水、點心什麼的。

洪姨娘一路急走，心內已是急得不得了：還真有此事。要不是木秋說漏嘴，自己還被矇在鼓裡。

窮點怕什麼？關鍵是男方有出息。再說了，不是沒落嗎，都說痩死的駱駝比馬大，又是老太爺定下的，還能差到哪去？最要緊的是嫁過去就是正頭娘子，這才是最重要的。她自己這樣也就罷了，萬不能叫夏兒也......

她打定主意，回到自己的小院子，臨進屋時，向對面望了一眼，卻見棉木簾子低垂，看不清裡面的情景，側耳聽了一聽，並無動靜，心道定是去了南跨院了。

又道：怪道見天地往那邊跑，原是有了奔頭，和木秋商議去了。看不出呀！這陶秀蘭，看著嬌嬌弱弱的，不爭不搶，原是在這等著呢？

呆了一會，抬腳進屋，思忖著木老爺這會子快回了，掐指一算，今兒是初八，該輪著陶姨娘，心下焦急，再見不著老爺，黃花菜都涼了。她想了又想，一拍腿，打定主意，進了小廚房。

木老爺今兒有同僚請吃酒，至月上中天方回。醉醺醺得至二門，小廝扶了他進去，正待送往書房歇了，卻有一人斜刺裡衝出來，接過手去。小廝定睛一瞧，原是洪姨娘與一個小丫頭子，逐放了手，遞過木老爺的帽子，自去了。

洪姨娘與小丫頭架著木老爺往自己屋子裡走，一邊慶幸：虧得自己一直在這候著，下晌端了點心去書房，留守小廝告知今兒王老爺請客，不回來吃晚飯了，說是巳經告知夫人那邊。

她想著他既吃了酒，大半會去書房歇了，這才一直在這候著，果不然……

進了院子，對邊早黑了燈，陶姨娘都已經睡了？她輕手輕腳地把木老爺攙到裡屋，關了門，遣了小丫頭出去，自己端過一旁早備好的醒酒湯，給木老爺灌了下去。又擰了一把溼毛巾，覆到木老爺臉上。冰冷的毛巾放到木老爺滾燙的臉上，“噝”了一聲，睜開了眼。看到一臉甜笑的洪姨娘，笑了，：“素雲？”

清晨，陶姨娘正梳洗，貴兒進來，一臉不忿地，對著窗戶紙呸了一口：“真不要臉！”

陶姨娘停下手上的木梳，奇怪地：“怎的了？這是？寶花又惹你了？”

貴兒一臉不