是夜，曹天霸沒有回山，而是下榻在鎮上的春風客棧。

眼瞅起了更，也起了北風，風掠過窗戶，噗噠噗噠，一鼓一鼓。

麻子給他鋪好被褥，過來道：“大當家，睡吧。”

正於椅子上沉思的曹天霸站起：“你先睡，我出去下。”

麻子看看窗戶：“這時辰了，大當家去哪裡？”

曹天霸壓了壓帽子，又豎往上豎起領子：“去拜訪下常大人。”

麻子知道常大人為何許人，雖然曹天霸往來衙門不是一次兩次，麻子還是非常吃驚：“哎呦我的大當家，官府不來找咱們的晦氣已經是福星高照，大當家怎麼去招惹官府呢。”

曹天霸懶得跟個嘍囉解釋，揮揮手：“行了別廢話了，我有事。”

言罷走出房門，客棧的住客大多已經安置，走廊上格外的靜，他雖然身材偉岸，但有工夫在身，腳下猶如踩著棉絮似的，悄無聲息，順著樓梯下了樓，下面零星的幾個客人，是才來投宿的商賈，正向櫃上的夥計詢問房錢和貨物存放等事宜，沒誰注意到曹天霸。

出客棧後，曹天霸站在門口琢磨，以他的腳力去協領府倒也不費多大功夫，而騎馬又恐夜裡驚動巡邏的官兵，於是決定步行。

雖是關東重鎮，畢竟不是大都城，夜色下，當鋪上了門板百姓家為了節省更是早早熄了燈火，街上黑咕隆咚，曹天霸步子大身子輕，獨自行走於街市，不想節外生枝，遇到巡邏的官兵，他就躲避開去，等官兵走過，他再出來，沒多久，便到了協領府，常來常往，輕車熟路，翻上後牆，飛簷走壁，很快找到常索的臥房。

房內，常索還沒有就寢，左右各有個小妾，一個為他端著茶水，一個為他剝著栗子，他心情不錯，吧唧親了左邊的一下，右邊那個不依了，本著一碗水端平，吧唧他又親了右邊的一下，然後三人一齊笑了起來。

常索得意洋洋道：“老子在此享齊人之福，又不必操心長毛短毛，換成皇帝都不做。”

窗根下的曹天霸差點破口大罵，孃的，老子是老子的自稱，你個雜碎也敢搶老子的美稱，想著今晚有正事，忍了口氣，道：“常大人，別來無恙啊。”

裡面的常索剛給小妾喂進嘴裡一顆栗子，嚇得一哆嗦，栗子打嘴裡掉了出來，他連忙吩咐左右小妾：“你倆回去睡覺。”

兩個小妾當然也聽見曹天霸的聲音了，更是嚇得渾身篩糠；“大、大人，是誰？”

常索不耐煩道；“我一個朋友，你們趕緊回房去。”

兩個小妾不敢怠慢，匆匆出了房門，知道聲音來自外面，所以兩個人手挽手東張西望，曹天霸早就一個倒掛金鉤翻上了房頂，待兩個小妾蹬蹬跑走了，他才下來，大模大樣的推門而入。

房內的常索畢恭畢敬，見了他，明明心裡害怕，但自己是官，焉能怕個土匪，所以輸人不輸陣，氣鼓鼓道：“你怎麼又來了？”

曹天霸大大方方的往他的太師椅上坐了，手一指自己對面，示意他也坐。

常索猶豫下，還是規規矩矩的過去坐下，復問：“你怎麼來了？咱們可是說好了，彼此相安無事，我不派兵剿你，你也別打曹家堡的主意。”

曹天霸淡淡一笑：“我今天來是想問問你，老父臺，你可是曹家堡百姓的父母官，應該護著你的子民，可是你卻橫徵暴斂，突然增收稅賦，你是不想讓曹家堡百姓有好日子過對麼。”

原來是為了這麼一宗，常索道：“這又關你什麼事，你一個土匪，金子銀子堆滿老狼山，你這不是多管閒事嗎。”

曹天霸慢慢的晃了晃腦袋：“我也是曹家堡人，這事我就該管，你明天趕緊把增收稅賦的命令解除了，否則……你知道我的脾氣，殺人不見血，吃人不吐骨頭。”

常索頓覺毛骨悚然，目光閃爍，想起宋致誠教他的話，哭喪著臉道：“我也是沒法子，南邊長毛作亂，還有捻子和教會，國庫空虛，朝廷下了令勸捐，百行百業，都得增收厘金，我這也是奉旨辦差。”

鑑於常說此人老奸巨猾，曹天霸似信非信，可是即便是真，他覺著朝廷以這種方式來籌集軍餉，除了激起民憤，沒有益處，假如百業興盛，百姓富裕了，保家衛國，誰都願意捐錢，但這事不歸他一個土匪操心，他只替那個喬玉貞操心，於是道：“常大人想弄到銀子，這也不是辦法，我替你算一算吧，曹家堡攏共幾萬人口，按攤丁入畝，曹家堡附近多山少田，你能徵收多少錢呢，而你讓人在街上敲鑼打鼓的吆喝，此次又僅限於商戶，曹家堡幾百家商戶，鹽厘藥厘布