探究這一現象，因為這一謎團已被破解。答案（據他們說）隱藏在絕經期的生理機制中：一個女性的卵細胞數目在她出生時已經固定了，在她的一生中都不會再增加。每一次月經週期都會因排卵而喪失一個或多個卵細胞，大量的卵細胞則會消亡（稱之為卵泡閉鎖）。到女性50歲時，她的始基卵泡差不多已經耗盡了。她體內留存的卵細胞經過半個世紀的滄桑，對垂體激素的靈敏度不斷下降，並且由於數目微乎其微，難以產生足量的雌二醇以刺激垂體激素的釋放。

但是，這第三種反對意見有一個致命的弱點。儘管這一意見本身並無錯誤，但是它的內容是不完整的。不錯，卵細胞的枯竭與衰弱是人類絕經的直接原因，但是自然選擇為什麼安排女性的卵子在40多歲時就逐漸耗竭或者說是缺乏活力了呢？並沒有可信的理由來解釋為什麼人類不能演化成始基卵細胞數目翻倍，或者卵子歷經半個世紀後仍保持充沛活力。既然大象、長鬚鯨，也許還有信天翁的卵細胞至少能在60年內保持活力，而烏龜的卵子甚至能存活更長時間，人類的卵子應該也能演化成擁有同樣的能力。

為什麼說這第三種反對意見是不完整的呢？最基本的理由是，它混淆了近因機制和終極因的差別。（近因機制是指最緊密而直接的起因，而終極因則是指導致這一直接起因的一長串因素中最終的應該原因。例如，婚姻破裂的近因可能是丈夫發現妻子給他戴綠帽子，但終極因則可能是因為丈夫長期以來從不關心體貼妻子，夫妻根本不股配而使妻子紅杏出牆。）生理學家和分子生物學家向來忽視了這一差別，而這兩者間的差別對於生物學、史學和人類行為科學都是很基本的。生理學和分子生物學只能提供近因機制，只有進化生物學才能解釋終極因。舉一個簡單的例子，為什麼毒刺蛙是有毒的呢？近因就是它們能分泌一種叫作“賭毒素”的致命化學物質。但是這一分子生物學對於毒刺蛙毒性的解釋只能是一個無關宏旨的細節，因為其他許多化學毒物也有同樣的作用。我們只能用終極因來解釋：毒刺蛙之所以演化成能分泌化學毒物，因為它們是這樣一種身軀微小，沒有自衛能力的動物，它們如果沒有毒物護身極易被食肉動物捕食。

在本書中我們已經反覆認識到，那些人類性習慣的疑難問題並非是簡單地尋找生理學上的近因機制，我們要尋求的是進化意義上的終極因。不錯，效能成為人類的一大樂趣，因為女性有著隱蔽的排卵期，並且對性的接受程度一如既往，但為什麼女性演化具有了絕經這種獨特的生殖生理特徵呢？不錯，男性擁有泌乳的生理潛能，但造化為什麼沒有令他們開發這種潛力呢？同樣，對於絕經期這一謎團，我們可以輕鬆地回答道，這是因為一個極簡單的事實：女性到50歲左右所有的卵細胞要麼已經耗竭，要麼活力受損。但我們面臨的挑戰是要回答為什麼人類演化發展了這一看似有損自身利益的生殖生理特徵。

有關女性生殖特徵的老化（或者像生物學家們稱之為袁老）不能同其他特徵的老化孤立開來功利地看待。我們的眼睛、腎臟、心臟以及其他所有的器官和組織也在衰老。但是器官的老化在生理上並非不可避免——或者說並非所有動物的器官都不可避免地像人類的器官那樣迅速老化，因為部分角類、蛤例以及其他物種的器官在經歷比人類更長的歲月後仍能保持良好功能。

生理學家和其他許多致力於老年學科的研究者們試圖為老化找出一個總括的解釋。幾十年來眾多的人們企圖求助於免疫系統、自由基、激素以及細胞分裂來解釋這個問題。但實際上，所有的人過了不惑之年都意識到自己身體中每個部件都在慢慢衰老，而不僅僅是免疫系統以及對自由基的抵禦問題。儘管比起世界上將近60億人口中的多數來，我的生活比較輕鬆，而且有較好的醫療保健，但我仍然能一氣列出自打我49歲以後出現在我身上的一系列老化徵象：聽不得高喉大嗓，視近物模糊不清，嗅覺和觸覺靈敏度下降，切除了一個腎，裝了假牙，手指不那麼靈活，等等。而且我傷愈復甦的速度也比過去緩慢：因為反覆發作的胖腸肌損傷使我被迫放棄跑步，我左肘部的傷處剛剛緩慢癒合，現在我又弄傷了一個指健。在我之前，如果其他人的經歷可以引以為鑑的話，還有許多類似的苦衷，包括心臟病、動脈阻塞、膀胱疾患、關節炎、前列腺肥大、記憶喪失、腸癌等等。所有這一切症狀都是我們所說的老化。

如果用人造的機器來類比，我們就很易理解隱藏在這一系列嚴酷事實後的主要原因。動物的身體和機器一樣，隨著歲月的流逝和不斷使用會慢慢磨損或者嚴重損壞。為了和這種