。然而常國安辛辛苦苦修築了數日的工事竟如此不堪一擊，著實叫人大跌眼鏡。牆垣壕溝既是豆腐渣工程，那麼便再也不必擔心風頭給常國安搶了過去。只要此次順利擊敗趙營，甚至可以在羅汝才面前狠狠打壓常國安一番。

“趙賊多少兵馬？”劉希堯足不點地，轉身疾步朝營地方向走去，邊走邊問。

那軍將回道：“千人以上，常掌盤子收縮了兵力，正與趙賊纏鬥。”

“甚好。”劉希堯暗自點頭，同時傳令，“留百人繼續駐防，其餘的即刻整頓，隨我出戰！”雖說趙營來得又急又猛，但常國安手底下畢竟有二千人，短時間內將趙營牽制住沒有問題，趁著雙方鏖戰，自己帶千餘人出其不意再殺進去，必能一錘定音。

劉希堯越想越興奮，腦海中甚至都浮現出了趙當世兵敗受俘、跪在自己腳前的慘淡姿態。不過，及至轅門外，他忽想起一事，招手將那正要去通傳軍令的軍將召回，吩咐道：“安排幾個人，火速前往時家小衝，請王掌盤子支援。”做事需留後手，趙營能戰之名在外，劉希堯自覺勝算雖大，尚未到十拿九穩的地步，為以防萬一，他想起了駐紮在北面數里外的王光恩等部。把他們叫上，搶不了自己固守方壪的功勞，又能加一道保險，何樂而不為？

常、劉二營的駐地並不遠，劉希堯率千餘人沿著北面工事南側而行，不三里，即抵達了常國安大營的東端。灰暗的天光下，旗幟曳『亂』、兵戈交對，喊殺聲充盈四野，劉希堯舉目四顧，局面已經完全演變成了混戰，他自盤算作戰事宜，前方大道上，烏烏泱泱忽湧來數百兵馬。

“且慢！”前部弓弩手欲要阻擊，劉希堯卻瞧見那數百兵馬中歪斜著的旗幟像是常國安部的旗號，起手製止。話音剛落，對面一將縱馬而出，高聲呼喊。劉希堯凝目細視，果是貫甲提兵常國安。

“戰況如何了？”兩人靠近，劉希堯滿臉矜傲，故意拉長了聲調。

常國安一改往日針鋒相對的態度，訕訕答道：“趙賊『奸』滑，趁我邏兵換防之際踹入營中，兄弟措手不及，一時落了下風。”又道，“趙賊兵沿北工事向東推進，來勢洶洶，我營前部數百人抵在那裡相持，兄弟則帶著剩下的數百人往後喘息備戰。”

劉希堯暗笑不已，口道：“常兄勿慮，有我在，趙賊再難猖狂！”卻是絕口不提王光恩等部亦將趕來的事。

“劉兄來的正是時候。”常國安顯然是驚魂未定，雨水從他的頭盔縫隙肆意流淌上面龐，沾溼了的發須交橫，與他微顫的唇齒、空洞的眼神相配，一派頹喪之氣。

常國安投來的殷切目光，令劉希堯很是揚眉吐氣，但大敵當前，他也無暇繼續嗤笑常國安的無能，乃道：“常兄少歇，我先走一步。”

“劉兄只管向前，後邊有兄弟守著，萬無一失！”常國安頗有些諂媚的笑了笑。

“見風使舵的小人，先前的威風哪去了？”劉希堯不屑想道，敷衍地朝常國安抱一抱拳，將手一抬。左右傳令兵見狀，各揮令旗，原地待命著的兵士再度動起腳步。常國安同樣回馬佇列中，手下數百兵立刻左右分開一條路，容劉希堯帶兵透過。

方壪地勢低平，落雨依舊濛濛，風勢則轉變大了許多。北面工事立有牆子兩道，每隔一定距離都鑿有供鳥銃『射』擊、大小不一的槍炮眼若干，總體堪稱密集。橫吹的風穿過這些口眼，發出淒厲婉轉的尖嘯聲，彷彿荒野孤魂野鬼的嚎哭，直叫人不寒而慄。

“好事不幹一件，裝腔作勢到頭來濟得甚事！”劉希堯本來就對常國安修築的工事看不順眼，這時聽著不絕如縷的風聲心中發『毛』，更想起不久前在沙河岸邊差些栽跟頭的窘態，滿心不悅，“等退了趙賊，需拿這毫無用處的工事好好擠兌擠兌姓常的。”

越往西，風聲中夾雜的拼殺聲越是清晰，兩面大旗飄揚在在不遠處的草地上空，一曰“徐”、一曰“韓”，兩旗當中，一數丈高的長杆挺立當中，懸掛著的大纛在風中颯颯招展，上頭那白底黑字的“趙”字格外醒目。

“趙賊親自到了嗎？”劉希堯一想到這裡，半是緊張、半是激動。聯想起羅汝才頭前所許下“拿得趙當世首級者，我與之結兄弟誼”的承諾，戰意頓時升騰到了極點。

“轟——”

驀然間，一道閃電劈開昏暗的蒼穹，滾滾雷聲隨之炸響，雨滴漸大，似是暴風雨將至的前兆。劉希堯剛將目光移向上空，耳畔又起“砰砰”之聲。

“這是雷聲？”劉希堯一怔，旋即反應過來兩者的差別，後頭的響動，應是炮銃所發無疑。與此同時，自