行至武昌。一路道路艱辛，並不好走，中途亦多髮狀況，短短路程，卻花去了將近半月時間，到了二月底，方才到達武昌府城。欲渡江，又得訊湖廣巡撫方孔炤以楚將楊世恩、羅安邦等擊流賊於黃陂之木蘭山，兵荒馬亂，江面封鎖戒嚴，只舟不得渡。

武昌府賊寇復猖的情況引起了趙當世的注意，他將華清與林吾璋安置好，由鄧龍野與滿寧保護，自與周文赫前往沿江地帶探查情況。繞了一圈打聽，才曉得原來去年底“混十萬”馬進忠迫於形勢，向左良玉投降。回營在鄖陽山區又與已經招安的曹營生隙，“老回回”馬守應與“革裡眼”賀一龍屢要招撫不成，便重新出山，流竄在楚豫一帶。近期來回湖廣黃州府與河南汝寧府二地，因此引發兵禍。

歷數當今依然負隅頑抗的巨寇，唯剩陝西闖營與湖廣回營，形勢對官軍而言似乎一片大好，然而趙當世卻始終放不下心。他深知朝廷在沒有後續切實舉動的情況下就招降西營、曹營，雖能解一時之渴，卻沒有辦法徹底解決問題。熊文燦的所作所為，只不過是當年楊鶴的又一翻版，過往的經驗告訴趙當世，在這貌似平和的氣氛下，依舊暗流湧動。這也是他人在外，卻一刻也不敢多耽擱的重要原因。

三月初，回營再度請降於監軍孔貞會，雙方斡旋，干戈稍息，江禁短暫接觸。趙當世一行人趁此機會，不敢走黃州，轉走德安府，經孝感、雲夢、安陸、隨州回到棗陽。這段陸路的回程與去程的安擔截然不同，一路異常緊張，若非趙當世有著多年行伍的敏銳性，數次都幾乎要為流賊所捉。中旬，先抵棗陽範河城。

華清思念小竹，趙當世便不著急將她送去襄陽，回營第一件事即召集眾將，巡視軍務。

數月不見，諸將多有些勞形之色，侯大貴、徐琿這兩個趙營的二三把手在趙當世不在的日子裡，更是焦勞昕夜，半點都不敢放鬆，侯大貴的鬚髯中甚至都多了些灰白。

軍務之一，在於軍改。此事由徐琿推進，目前野戰軍五營都已經整改完備，操練也如期不輟。本來，流賊投順，接受與否需要上報朝堂參奪，但王光恩等降寇戰兵基本散盡，有熊文燦掩護，向朝廷方面只說諸寇“散眾獨降”。這種情況好處理得多，趙營也因此逃過了“僭制自裁”的罪名。

一二月時，回營復出，侯大貴與徐琿也接到軍令，也帶著麾下兵馬協助參與了幾次剿寇的戰鬥，總體說來戰鬥規模不大，他們也都基本都收著打，既無傷亡，也無斬獲。不過這聽令便出的積極表現給了熊文燦很好的印象。

目前野戰五營部署，侯大貴無儔營與韓袞飛捷左營駐紮範河城，徐琿效節營駐紮棗陽縣城，郭如克起渾營駐紮岑彭城，馬光春飛捷右營則駐紮舂陵城，各據關節要衝。

軍務之二，在於治縣。去年年底，朝廷新派的棗陽知縣溫舒榮到任，此人是南直隸揚州府人，曾為饒州府浮樑縣主簿，政績平平，知縣一職本輪不到他，但之前的被舉薦者畏楚北兇險，莫敢從允，他才得了機會。縣中軍政已經為覃奇功、李萬慶、孫為政把持，自不會讓給這溫舒榮半分，他倒也知趣，成日唯唯諾諾，並不多問。

棗陽縣既為趙營掌握，所有田畝、礦產、魚鹽等業都歸置趙營節制。為了協助覃奇功管理全縣、參與生產，王來興劃出屯田軍左營以及右營，分別由屯田使張光翠與張景春提領，專門進駐到棗陽縣城以供差遣，既參與作業，也協治城防。縱使二營上下共計有屯田兵六千人，卻依然時有捉襟見肘之感。

軍務之三，在於修城。王來興以屯田軍前、後營二營為主建設城池，後營為主、前營為輔，截止二月初，所有工程其實都已完成。整座範河城近似矩形，城高二丈四，分內外城，外城垣夯土、內城則包磚。城周八里，分東、西、小西、南、北、小北六門，雉堞三千餘，敵樓八座，外繞由範河引入的護城濠，闊六丈、深一丈七、週一千五百餘丈。城外，更環布有營盤無數拱衛，附近山嶺高險處均設望樓、烽火等等。論堅固程度，超過棗陽縣城。

施工中，還一度出現了預算不足的情況，整個工程面臨延期甚至爛尾的危機。然而王來興與何可畏商議後，求助於覃奇功。覃奇功當機立斷，以縣中田畝為碼，向商民籌款，只一月，湊齊所需所有款項，解燃眉之急。兩邊通力合作，方有範河城今日屹立之雄。

軍中事一切順遂，趙當世始才放心，同時也對營中各方通力合作的情況表達了極高的嘉許。隨後，趙當世將林吾璋介紹給了何可畏，並將與鄭家合作之事也詳細說了。後續事宜便由何可畏與林吾璋先磋商起草。

趙當世回