孟敖曹此行人數寥寥，而清潭舊城中的曹營兵馬少說也有千人，眾寡過於懸殊。於是，探得部分情報後的孟敖曹審時度勢，果斷選擇了撤離。城中曹營亦派出數十騎追趕，但始終未能接近，後亦回返。清潭城距離棗陽縣城六十里，孟敖曹疾馳過半，中途在舂陵舊城暫且落腳，卻遇到了韓袞。

比起破敗的清潭舊城，始建於漢代的舂陵舊城雖然歷史更悠久，但因距縣城較近有著屏障之利，反倒修繕更加完備。孟敖曹彙報了清潭舊城的軍情後方知韓袞原來也已經得到了南部訊息，來舂陵舊城就是為了為阻敵而提前做準備。

“統制，主公知情否？”縱馬狂奔三十里，一路顛簸的孟敖曹早是滿身大汗，與韓袞並肩步上舂陵舊城的城牆，整個人溼漉漉彷彿剛從水裡撈出來。

韓袞目光如炬，凝視南面的重巒疊嶂道：“我出後鄉時已差快馬遞送急報，想現下主公應當也收到信了。”又道，“後鄉留了二百騎由老廉鎮守，這舂陵城地勢緊要，又有城垣防備，我之見，是最佳拒敵之所。”

舂陵舊城地處大洪山北麓，乃自南向北從山區邁入平原的重要通道，若羅汝才等流寇接下來由大洪山脈中的清潭城一線北上，那麼舂陵城便是其必經之路。眼前的舊城城垣周長不到二里，且高度不足一丈，但若合理利用，防禦效果同樣不可小覷。

“剩餘八百餘名兄弟，我都已帶來舂陵，人人均攜有五日糧。此城小，守之不難。且我軍為馬軍，機動迅捷，敵寇想繞城走棄我軍於不顧亦難安心。”韓袞肅聲道，尋即問，“老孟，清潭城是曹操老營的人？”

孟敖曹應聲道：“不錯，我走馬粗粗看過，俱為驍騎，甲冑完備。諒其他營頭亦難有此規模的精騎。遊騎看到了旗號，估計是李汝桂與王可懷倆點兒。”

韓袞點點頭，不吭一聲。他亦曾為流寇，心知流寇中最精銳的部隊往往是大掌盤子的老營親兵，而這些老營親兵又基本皆為裝甲鐵騎。看一家流寇實力如何，不看其步卒數目，只看其精騎多寡是普遍常識。

羅汝才作為當世僅有的幾名巨寇之一，本身實力自然強橫，要不也實難壓服手底下那大大小小的無數營頭。人盡皆知，其精騎分五營，由朱養民、李汝桂、楊承恩、楊金山、王可懷五將分別管帶，馬軍五營之上，又有心腹趙應元總攬老營馬步軍，叔父羅戴恩、外甥王龍則為其臂膀，這些人輔佐羅汝才構成了曹營最為核心的團隊。倘此番攻佔清潭城的只是依附曹營的餘部雜寇，韓袞其實並不擔憂，但李汝桂、王可懷引兵之事幾乎板上釘釘，那便說明，曹營此次是鐵了心要北上與趙營見個真章。

“五日糧……夠嗎？”孟敖曹心緒難平，看著城牆下魚貫來回的飛捷營騎兵們，胸盔隨著急促的呼吸不斷起伏。

韓袞面色弘毅，道：“即便不夠，僅僅我營獨守此城，也絕難支撐五日以上。”

溪雲初起日沉閣，山雨欲來風滿樓。

鹿頭店趙營中軍大帳，趙當世揮手，讓來稟軍情的飛捷營兵士退下。

“早前我就猜到，曹操個醃臢破落戶屢次滋擾承天府為的是北上，如今趁著左家軍回河南、石屏營來棗陽的當口兒，賊心不死，又偷摸著來了。”帳中數名趙營高階軍將均在，侯大貴首先嚷了起來。

徐琿也道：“曹操碰壁了幾次，倒也學乖。曉得派別部重返河南，行那調虎離山之計。”

七月間，有大股流寇從湖廣進入河南，肆虐信陽、羅山等地，當時官軍猜測很可能羅汝才走承天府不成，復回河南。為防止曹、回兩巨寇相合，河南總兵張任學、援剿總兵左良玉等都會兵進剿，總理熊文燦也督軍葉縣，令苗有才、孫應元、黃得功等支援。然而，看似聲勢浩大的“曹營再入河南”，實則乃羅汝才想出的計謀，這支流寇的主體也不過順義王沈萬登等雜牌部隊，人雖多，戰鬥力則極為低下。最終，縱使沈萬登等無奈投降，但官軍也覺察到了異常，可反應過來卻是遲了，羅汝才已趁著官軍注意力轉移的空當，再次率領主力部隊由承天府北上。

“曹操羅汝才素以狡黠著稱，楚、豫官軍這次疏忽大意，倒是被擺了一道。”郭如克似笑非笑道，“熊大人興師動眾，把家底都翻了出來，到頭來勞師費餉，徒增笑耳。”

趙當世說道：“驕兵必敗，左良玉等屢戰屢勝，難免生驕傲自滿之心。這一遭戰術上雖勝，戰略上卻是一敗塗地。曹部能衝破枷鎖，再度北上，如游魚入海，往後不知還要多花多少工夫才能再度將之鉗制。”

侯大貴笑笑道：“還好，亡羊補牢不算晚，有我趙營