新任鄖陽巡撫王永祚一向以清正自詡，早在他初涉宦海之時，他就給自己設立了今後行為處事的標準與典範，便是要努力朝前輩文定公徐光啟看齊。

徐光啟乃萬曆、天啟、崇禎三朝名臣，文韜武略皆為一時之傑，唯一可惜的是前期科舉之路走得極為坎坷，就連鄉試也考了幾次才取得資格。雖然最後還是中了進士，可那已是四十開外的事了。

現年三十六歲的王永祚與楊嗣昌同鄉，家族間頗有淵源，故拜之為師。他年少得意，早經鄉試中舉，可往後十餘年參加會試屢屢名落杏榜，便罷了再進一步的念頭。明代士林講究出身，想登京城混中樞，少說也要過了會試的貢士才有資格，故而僅獲舉人的王永祚長期只能在地方上任職。

王永祚對自己的應試道路很不滿意，一直激勵著他不氣餒的榜樣便是徐光啟。他認為酒香不怕巷子深、命好不怕運來磨，只要一步一步走得踏實，最後參相入閣的徐光啟也未必就是遙不可及的目標。自在督門下受任荊南兵備道之後，因無兵統帶，他便暫時主掌軍中法令，雷厲風行、法不徇私的剛硬作風讓很多人都心生畏懼，其中不但包括妄圖枉法的宵小之輩，連好些與他同在一個屋簷下辦公的同僚也對他敬而遠之，他對此絲毫不以為意。當有幾次無意中聽聞有人在背後暗暗稱他是忠介公海瑞轉世時，他雖無被譽唐順之那種自豪，但亦會感到十足的快慰。

原本這次朝中指派的替代袁繼鹹的鄖陽巡撫人選是萬元吉，可萬元吉因母喪婉拒了任命。王永祚聽說了這事，厚著臉皮旁敲側擊希望萬元吉能將自己推薦上去。萬元吉與朝中很多有識之士一樣，都認定鄖陽府是一個險惡的富貴地，對仕途而言絕非一個好的跳板。

說“險惡”，鄖陽府地處楚、豫、川、陝四省交界，位置極其重要，是各路兵馬往來的必爭之地，需要時時統籌打點各方關係，維繫平衡。而全府地形幾乎全為山巒，自古就是賊寇藏匿的腹地，不但賊多、亦是難剿。況賊亂起迄今十餘年，府中連年兵災，所轄諸縣無不殘破，彈盡糧絕、兵力孱弱，王鰲永、袁繼鹹等前任巡撫都是巧婦難為無米之炊的代表。是以在此基礎上經營，艱難困苦不是隻言片語就能寫明道盡的。可反過來說，要是能將爛攤子收拾好、做出成績，宣告必然一舉大振，成為下一個洪承疇也未始沒有可能，這便是鄖陽巡撫之職所謂“富貴地”的意思。

萬元吉等有自知之明，沒膽子攪這趟渾水，可王永祚很自信，並無畏懼。或者說，為了能儘早出人頭地，他只能選擇抓住機會，搏上一搏。結果對王永祚來說無疑很好，受萬元吉推薦、崇禎帝的有意抬舉，他順利爭取到了鄖陽巡撫一職，短短時間內，從原來被楊嗣昌從地方召至督門下的小小幕僚連跳數級，搖身一變成了大明朝正兒八經的地方大員。他心滿意足，上午才接到朝中差遣任命，下午就收拾好了行李，告別猛如虎等督門下舊將，只帶著隨侍的三個伴當離開了駐紮於承天府的督門軍隊。

為了表現出自己的幹練與果勇，王永祚沒有選擇乘公家的馬車，而是選擇騎馬去鄖陽。這點學自楊嗣昌，當初身為大學士的楊嗣昌隻身輕馬入襄陽，給當地的官吏們的震撼不小。不過他沒有崇禎帝贈送寶馬的榮幸，乘馬自也是公家的，右頰上還印著表明負責轉送驛乘的“出”字樣。

他跨著馬，手執馬鞭，於路四處兜轉賓士，春風得意。他後面跟著的那三個伴當卻是叫苦不迭，心中暗罵這個上官沒個正型，每每馳馬不見，又得滿頭大汗地去尋找追趕。

如此這般，走了兩日，四人一路折騰到了襄陽府邊界。其時天色已黑，幾人就投到宜陽所東北的遷山驛住宿。遷山驛的驛長聽到響動，帶著三五個驛卒出來檢視。在驗過了王永祚拿出的作為公驗的府裡發放的角符後便急忙將王永祚等人迎入驛站。

驛站的宅院兩進，驛長先吩咐驛卒將跟隨王永祚早已累得半死不活的三個伴當帶去後院廂房歇息，又親自陪著王永祚進到了前院的堂中。

“王大人一路風塵，辛苦了。熱水、飯食、床鋪小驛一應俱全。大人就在小驛休息一宿，明早小老兒就換給好馬，讓大人好繼續趕路。”

這驛長是個五十出頭的老漢，滿頭白髮，面板黝黑，看上去毫不起眼，猶如普通股田壟間種地的老農般，但語言得體流暢，辦事又幹脆利索，果然有著多年迎來送往練就的一套本領。

王永祚與他閒聊幾句，原本希望從談話中搜尋出一些有價值的線索，但那驛長所言，皆是眾所周知之事，無甚稀奇處。王永祚索然無味，也懶得再和驛長多費口舌，只推說自己