回援救城，己軍也能在野戰中取得兩面夾擊的優勢，可說立於不敗之地。只可惜，他死也想不到，趙營能在一晚上當機立斷趕到九連燈，一舉將自己的主力部隊全部困堵在促狹的山中，只此一招登時扭轉劣勢為優勢，讓自己的一番精心謀劃前功盡棄。

倘若能出山口，靠著谷城內的馬軍策應，平原野戰，自己何懼趙當世？左良玉後悔不迭，後悔不該在司坪鄉休整那一宿。可現在說什麼都遲了。

“左帥，不如咱衝他孃的？”張應元惡狠狠地朝東北方向看去，使勁兒吐口唾沫。

“不可。”左良玉很有些喪氣道，“我軍兵不血刃拿下谷城，沒死一個人，本是上佳局面，朝廷問起來，不過準備些說辭應付罷了。有此好的開始，後續去楚北籌糧，真起了衝突，料想先動手的也必將是趙營，捅到朝廷那裡，我等依然有法子周旋。”話鋒這時一轉，“但當下若攻九連燈，那板上釘釘是我軍先動手，再縱兵籌糧更是理虧。即使順利返回河南，朝堂之上，我軍再無半點道理可倚，必陷不義。此乃得小利卻輸大局的蠢事。”

張應元悶應一聲，垂手不語。左良玉嘴上的顧慮是一方面，往另一方面說，趙營憑險力拒，己軍強攻，在這山中無法展開陣型發揮兵力優勢，卯上素有驍勇之名的趙營軍隊，能不能佔便宜的確也是未知數。一旦戰事不利造成士氣跌墜，軍糧又告罄，後果可想而知。

“何不改道？”張應元再次提議。

左良玉苦著臉道：“不透過九連燈，我軍只能回返司坪鄉。軍糧緊缺，不可能滯留鄖陽，只能就近找口子繼續行軍。從司坪鄉向南，可去保康縣，但那裡被往來官賊盤剝無數次，官民之貧困恐在鄖陽府中首屈一指，絕無法停留......要麼繼續向南穿綿延群山去夷陵州、要麼向東去襄陽府。”

“夷陵州......”張應元遲疑道，“那可有數百里崎嶇山路，以我軍目前糧草儲備，支撐不到那時！”

左良玉冷哼道：“你知道就好。可倘是向東，我軍也沒好下場。保康縣往東出了山口，直接便到南漳縣之北。距離襄陽府城一步之遙，那裡是趙營軍隊部署的腹地，不比楚豫交界可來去自如，一旦陷進去，想脫身？哼哼......”

張應元為難道：“進又不能進，退又不能退，難道我軍真的只能在這深山老林裡聽天由命？”說來真是弔詭，己軍這成千上萬的軍隊原先不管放在何處，都足以虎視群雄，哪裡想得到趙營只輕輕巧巧派了二千兵扼死了個小小的山口，就能讓連同自己和左良玉在內的數千左家軍將士進退兩難，一籌莫展。

“這一仗，算是老子棋差一招！”左良玉暗自咬牙，心裡跳腳，棗紅臉一時憋成了豬肝。他雖摸不清高進庫與周鳳梧那邊的實際情況，但從趙營敢於無視背後的谷城派兵搶佔九連燈可以推測出，高、週二部定也失去了回來策應的能力。不戰而屈人之兵，本道是兵書上故弄玄虛之語，孰知有朝一日竟然真的上演了。然而遺憾的是，無奈屈服的卻是自己。

左良玉默立著天人交戰許久，最終用“留得青山在不怕沒柴燒”的俗話說服了內心，沉著臉長吁一口氣道：“去把番寺裡的那個紅毛番僧找來。”

張應元疑惑地遠觀那座在僻壤中突兀雄立的教堂，遲疑道：“那個......何大化？”身著白袍的何大化說不動左良玉，現正在教堂門口來來回回竭力勸導或坐或立的左部兵士們。

“正是那廝。”左良玉沒好氣道，“找個中間人，去趙營那裡好說話。”

張應元立刻明白左良玉的意思，看來驕矜如這位左帥，如今也不得不低下高傲的頭顱了。

覃進孝大馬金刀虎踞九連燈的制高點，乜視山腳逡巡不前的左家軍。他起初以為即便自己搶佔了先手，不甘心的左良玉亦會前來爭鬥一番，由是早做好了鏖戰的準備。可眼見著日頭從東邊升到了中天，這段時間裡，左良玉的兵馬進了又退、退了又來，磨磨蹭蹭、磨磨唧唧，拉鋸了大半天一矢未發、一銃未放，最拿手的反倒是派各種人來打嘴仗。

戰場之上，當機立斷，根據以往經驗覃進孝判斷，左良玉沒有立刻進攻，完全可以說明，他已經喪失了鬥志。

“左家軍，外強中乾。左良玉，虛有其名。”覃進孝給對面的敵人下了一個評語。此時的他毫無憂慮，因為此前擔心的兩點都不再是問題——左良玉沒敢強攻、趙當世默契地配合了這次行動。

谷城縣城失守太突然，覃進孝敏銳察覺到了左家軍佔谷城的真正目的是全軍挺進楚北，所以在火燒眉毛的時刻，能夠穩住