城下闖軍如潮攢進，城上負責守禦裕州城勇衛營將領周遇吉凝視皺眉。看著不畏生死、前赴後繼著湧向城池的闖軍兵士，他有些後悔太早帶馬軍歸城。孫應元正在另一端全力督戰，城頭錯落的人影來來回回，稍稍分心，他的身姿登時消沒在了紛雜的人群裡。

“啟稟周大人，賊寇馬軍動了！”有親兵來報。

周遇吉向城外荒野望去，但見藍天碧草間道道煙塵飛揚，果真有數千闖軍馬軍正朝城門方向疾馳，氣勢非凡。

“這可不成，傳我令，備好鞍馬，即刻出城！”周遇吉一緊甲束，繃臉抿嘴，“再派人通報孫大人，就說賊騎欲突城，我去引開。”口音使然，他說話結句時不由自主尾音上揚，平日裡說笑起來平添幾分有趣親切。可值此情此景，左右兵士聞言無不肅然應諾。

周遇吉亦是遼東人。他出身廣寧中屯衛，少有膂力，勇悍且精於箭術，以功調任京營。崇禎九年抵禦犯京清兵有功，嶄露頭角。之後隨勇衛營監軍太監劉元斌赴中原剿寇，戰功卓著，是謂勇衛營首屈一指的猛將。

劉元斌自保心重，本來不願意馳援南陽府，是周遇吉主動請戰，拉上了孫應元一起說服了劉元斌，才得以成行。抵達南陽府後，孫應元憂慮兵馬寡少，想要駐紮到靠近南陽府城的鎮平縣一帶，但被周遇吉勸阻了。

那時周遇吉對他說道：“京營為天下中流砥柱，你我又是勇衛營之鋒芒。闖軍洶洶而來，我等受人所託、為人護境，豈有大敵當前反而後退的道理？”一意堅持，孫應元受其感召，隨即便與他入駐了首當闖軍之衝的裕州，是以才有了今日大戰。

官兵忙碌不絕、闖軍緊逼不斷，周遇吉綽大刀正欲沿階下城，孫應元派人來道：“周大人，孫大人說已經差了使者給鄖襄鎮趙帥求援，再堅持一會兒等候援軍，無需著急。”

“來不及了！”周遇吉頭搖得像撥浪鼓，“天邊還沒趙當世的影子，但底下賊寇的大軲轆車已快俟近城牆根部，再遲一步，城池難保！”

開戰至今，裕州城外從二百步開始，已經鋪滿了闖軍兵士的屍首，且越接近城牆屍體的密度越大。屍山血海之間，闖軍兵士彷彿殺不盡滅不完也似，一撥接一撥、一浪接一浪，全力以赴試圖撼動裕州城的防線。一開始，官軍們還能水來土掩，憑藉建瓴之勢，利用弓弩銃炮及檑木、滾石、金汁等各種手段阻擊闖軍。但持續時間一長，闖軍氣焰絲毫沒有減弱的跡象，反而變得更加不可阻擋，疲敝沮喪的官並多少有些手忙腳亂、顧此失彼。周遇吉隨便瞟一眼，就能估計出推抵至城牆邊的闖軍兵士已經不下千人了。

“這已經不是流寇了......”

周遇吉喃喃搖頭，再這麼下去，等闖軍的大軲轆車隊到位，其勢難遏。闖軍將帥必然看得出有可趁之機，派出那支直奔城門的馬軍的目地當是為了在城牆出現豁口後不給官軍重組堵缺的機會，搶先衝進城。

不過，因為忌憚城頭的官軍火器，這支馬軍在距離城門二百步外的西南方位留駐觀望。周遇吉認為這是破綻，他正可帶馬軍從這二百步的空隙中插進去，將城下的闖軍驅散打亂，再趕在闖軍馬軍攻來前脫身。時間雖緊，可也好過坐以待斃。

“報與孫大人知道，本將帶馬軍七百走西門出城！”周遇吉大聲說著，看了眼兀自沸反盈天的城頭另一端，健步如飛。

闖軍主攻北門，西門外幾無防備。周遇吉領本部馬軍出得城門，徑轉北門外。他的這些馬軍個個鐵甲包護，且與一般官軍馬軍的喜好不同，無人裝配三眼銃，基本靠長刀重槍近戰搏殺，只有少數隨身攜帶強弩快弓。所用戰馬同樣為塞上名種，不甚高大但勝在極能負重、吃苦耐勞，它們和背上的主人們相似，全都披掛齊整。人馬合一，跑動起來猶若會移動的尊尊鐵塔。

養這等重甲馬軍花費頗巨，而這也是為什麼以周遇吉如今的地位職銜，所帶兵數從未超過千人的原因所在。他把這些馬軍當作自己的兄弟，即便節衣縮食，也得先給他們湊齊了軍餉。這些馬軍因此對周遇吉感恩戴德，逢戰皆願效死力。

出了城臨戰在即，周遇吉好似出籠之鳥，深深吸了口氣，渾身說不出的暢快自在。迎著漸至當空的陽光，他將手中長刀在半空中掄出個囫圇圈兒，縱聲長嘯：“跟老子去滅了闖賊！”鐵蹄翻動，厚重而又輕快。

周遇吉帶兵繞過城角，直插前陣闖軍的背後，那裡，薛抄正催督大軲轆車隊死命向前。

經過反覆進退拉鋸，薛抄雖未受重傷，但火炮掀起的無盡沙土早將他整個人蒙上了厚厚的塵垢，他每