對我們經營湖廣的舉措是支援的。他在信裡直截了當對我說，使湖廣一家獨大，對剿賊的力度、對朝廷穩定並非好事。”

這裡說的“史大人”即南京兵部尚書史可法。

“史大人真是心直口快的磊落之士，有話就敢說。”

“南京那邊，本就有誠意伯提督操江並江防和備倭將軍王之仁等數營兵馬，聽說先前又招撫了曾在淮潁、豫東聲勢頗盛的‘小袁營’袁時中一支勁旅，如虎添翼。史大人肯與我楚撫衙門合作，我等就有了後盾。南京祁、呂、高、張、姜等大人亦大多傾向咱們，至少南京這一塊，應當是穩妥的。”

除了史可法，南京巡按祁彪佳、南京兵部右侍郎呂大器、南京戶部尚書高弘圖、南京右都御史張慎言、南京詹事府詹事姜曰廣等都是在南京有相當分量的大臣。聽何騰蛟這麼說來，南京自上而下，算是都站到了湖廣巡撫衙門這一頭。

“那麼鳳陽馬大人，老師也......”

“馬大人那裡尚未有回覆，但料想大勢所趨，馬大人應當識時務。”

堵胤錫聽得“大勢所趨”和“識時務”，當即明白了何騰蛟的話中意思。

本月，沸沸揚揚折騰了近半年的周延儒結黨案終於有了結果。繼董廷獻下獄後，周延儒的另一個得力臂膀吳昌時也在獄中被審。崇禎帝對這次審問十分重視，親自主持。

吳昌時舊為復社中人，昔年與復社領袖張溥共同幫周延儒走通了路子才讓周延儒東山再起。但隨後吳昌時就以毒藥害了張溥，獨享大功。周延儒入閣，起用吳昌時為文選清吏司郎中，管理官吏班秩遷升改調，職小權卻大。周延儒利用吳昌時的職務之便，操控朝中人事任免甚至賣官鬻爵，吳昌時從中也撈了不少好處。

崇禎帝親審，百官沒了顧忌，紛紛出頭。其時尚未前往南京的祁彪佳先彈劾吳昌時弄權，御史蔣拱宸也告發吳昌時濫用職權收受大量賄賂，並隨後與給事中曹良直聯合將周延儒扯到進了案子。此舉正中崇禎帝下懷，加大力度審訊吳昌時，並以此削去周延儒的所有職務，派遣錦衣衛將之逮捕共審。在後續的審問中，吳昌時百般抵賴，崇禎帝一怒之下下令打斷了他的小腿。內閣輔臣蔣德璟、魏藻德等人看不下去，勸崇禎帝道：“殿陛用刑，實三百年來未有之事！”

不料怒氣已極的崇禎帝馬上嗆回去道：“吳昌時這廝也三百年來未有之人！”

群臣見崇禎帝態度堅決至此，均知周延儒之事已無迴旋餘地，再無人敢逆鱗行事。因此十二月中，吳昌時斬首，周延儒則賜自縊，此案才算了結。

兔死狐悲，周延儒倒臺身死，人盡皆知受周延儒提拔出頭的鳳陽總督馬士英自然會懷自危之心。一般而言，這種情況下，馬士英應該立即請辭下野，避風頭等待時機復出。但是現實情況卻是馬士英至今毫無動靜，由此可見，被打壓太多年的馬士英對於權位的留戀非尋常可比，以至於風暴襲來，他還想硬頂。換作往年，他這樣的行為絕不明智，可今時不同往昔，朝廷在地方無人可用，他總督鳳陽這幾年，還算是能掌控住局勢。所以馬士英賭的是在風雨飄搖的當下，朝廷不得不繼續任用他，不失為一種政治冒險。

馬士英的心態，何騰蛟心知肚明。和馬士英不同，何騰蛟是朝廷朝推、崇禎帝親口任命的大臣，得到了中央十足的信任，從某種意義上來說，背後有崇禎帝撐腰。馬士英要是識時務，就不會值此敏感的時節再和何騰蛟鬧不愉快。是以何騰蛟判斷，馬士英必然會支援自己。

馬士英與史可法，雙方兵力加在一起足有數萬，是袁繼鹹、曠昭、張亮等輩遠遠比不了的。要是他們都和何騰蛟一條心，回過頭來，何騰蛟藉此外力對內施壓，無疑更有效果。

“不止馬大人和史大人。”何騰蛟侃侃而言，面泛紅光，“我以擬定奏請朝廷封許定國為援剿總兵。另外劉澤清之流，等拉來了許定國，我也會交涉。”

太原鎮守總兵許定國久駐山西，此前本來奉命馳援河南，但中途出了兵亂未能及時抵達。等他整頓好部隊，孫傳庭已在河南大敗，他由是屯兵河南北部的懷慶府，隔著黃河觀察局勢。

和許定國相同，山東鎮守總兵劉澤清亦是受令赴河南助剿的客兵，河南為闖軍佔領，他只能帶兵在曹縣一帶進進退退，漫無目的地遊蕩。

許定國、劉澤清本身都具備相當的實力，只是無人所依。如果能將他們收為己用，勢必能成為強有力的合作伙伴。

“經略湖廣，駕馭趙當世，非一日之功。無論你我，都需要耐心，一步步走下去。”