於到人類生死存亡的大事。我們不能放任這樣的未知存在掌控人類的命運！”

“啊，傲慢又愚蠢，看看你們，就像是過去的我。”霍華德回答，“我還是那個答案，尼克，所有的資料全都交給你們了，我沒有私藏任何資料。”

弗瑞疲倦地猛搓全臉，幾乎是在□□：“那怎麼可能？！所有的資料都顯示他是個變種人，而我們都知道他不是！！”

霍華德哈哈大笑。

“夠了，必須採取行動。”弗瑞把平板摔到長椅上，“我會派出手下最精銳的特工去接近他——”

“你是指娜塔莎？”

弗瑞一愣：“那傢伙也對女人感興趣？”

“他對待各種性別一視同仁，不過我似乎確實聽他親口承認過他不常和女人相處，說是出於對他母親和妻子的尊敬什麼的。”

“那玩意兒還有家庭？！”弗瑞倒吸一口涼氣。

霍華德又大笑起來：“你真該照照鏡子，瞧瞧你自己的臉，尼克！照我說，你別管他就是了。那傢伙造成的危害甚至沒有和神盾局內部的叛徒嚴重，你就是對他有偏見。”

“真對不起，我身為人類卻把人類看得太重。”

霍華德從西裝內袋裡掏出一小壺酒，擰開蓋慢慢地喝了一口，把酒壺往弗瑞面前一伸：“來點？”

弗瑞擺手拒絕。

“好吧，我這裡確實有些別的內容可以和你分享。”霍華德又喝了口酒，冰涼的液體一路燙過他的喉嚨，沉沉地壓在胃袋裡。

那感覺彷彿多年前的亞度尼斯朝他側首微笑，於是他閉上眼睛，感受著溫暖的光照在他衰老鬆弛的面板上。隱隱約約中，他感覺亞度尼斯在很遙遠的地方望著他，那視線似乎從未真正停駐在他身上，因此也從未真正地離開過。

他灌了自己一大口酒，烈酒燒得喉嚨嘶啞失聲。

從眼角，霍華德能看到弗瑞緊鎖著眉頭擔憂地看著他，霍華德模模糊糊地想問對方是否會後悔，但人不都是在老了之後就開始後悔嗎？

“他不是任何一種我們已知的生物。實際上，他的各種表現也不符合歷史和傳說裡對神靈、魔鬼與鬼魂的描述。首先可以確定的是，他是個無法被歸類的未知物種。”霍華德說。

“我自己對他，或者他的同類，有一種理論。把祂們看做宇宙本身好了——混沌、龐大、一切皆有可能。儘管他說祂們根本沒有人類相似的思維和情感模式，但從他理解邏輯的方式看，我認為他們也不過是另一種人類。另一種神靈、魔鬼或者鬼魂。”

“你是不是喝太多了在講胡話？”弗瑞問。

“看看我們，尼克，我們都經歷過戰爭，而且是很可能毀滅人類的戰爭。人類的未來和命運掌握在兩三個人的手上，這兩三個人，他們是人類嗎？他們是神靈、魔鬼和鬼魂嗎？”霍華德仰頭，望口裡倒空了酒瓶，“如果你同意手裡掌握著大紅按鈕的是人類，那麼，毫無疑問，亞度尼斯也是人類。”

“別說了，老朋友。你喝醉了。”弗瑞溫和地說。

“亞度尼斯說，祂們是永恆不變的。但即使是永恆也會死亡，即使是死亡也會消逝。我猜他是在用一種詩性的語言描繪宇宙的寂滅，但他說起這件事的口吻就像是我們在談論衰老和死亡。想象一下，以祂們的時間尺度，宇宙是什麼樣的？”霍華德的聲音啞得厲害，他說，“你，還有過去的我，我們都想要……”

他停下來，靜靜地聽著風拂過草葉的聲音。

“……戰爭，擴張，勝利。那是我們想要的東西。”霍華德說，“我們有情感，卻輕視它；我們有智慧，卻濫用它；我們有財富，卻否認它。你知道亞度尼斯想要什麼嗎？”

弗瑞精神一振：“他有什麼目的？”

“他想要愛。”霍華德嘆了口氣，“不要擺出那副表情，尼克，他是認真的。我只奇怪他為什麼唯獨選中了人類，我是說，我們的生命短暫，卻更加善變。你能想象某個人在整個一生裡唯獨保持著對另一個存在的愛意不變嗎？”

“我相信你的看法，霍華德。”弗瑞對此的反應是點了點頭，“他想要愛，是嗎？很好，我們可以給他這個。”

霍華德嗤之以鼻：“祝你好運。”

斯特蘭奇在清晨醒來。

他迷濛地眨著眼，感到空氣油潤如春雨。口中不知為何殘留著一點甜味，他下意識地舔了舔牙齒，舌尖從牙縫裡勾出幾縷甜絲。他又咳嗽幾聲，從喉嚨口咳上來幾粒碎塊，嚐起來鹹中帶甜，香味撲鼻。