“非常感謝你對我的信任，先生。”j的聲音響起來，迴盪在整個房間當中。史蒂夫四處張望了一圈，因為不清楚說話時應該面朝何處感到有些難受。

“還有你，j，下次他再幹出這麼瘋狂的事情——別反駁，託尼，我們都知道，任何犯過的錯，你都一定會犯第二次——請立刻聯絡能管住他的人。”史蒂夫說，“比如說……佩普呢？她怎麼不在？”

隊長終於後知後覺地意識到了不對勁的地方。

“她終於受不了你，把你給甩了？”他猜測著，流露出抱歉和憐憫的神情，“我很遺憾知道這個，託尼，我可以理解你的心情，請打起精神……”

“佩普沒有——要甩也是我甩她——重點是佩普沒有——我和佩普好得很！”託尼說，“實際上，我對我們的未來都有點計劃了，隊長。”

“你是說求婚？”史蒂夫露出一個笑來，這還是他今天一整天裡展露給託尼的第一個笑臉。

“我還沒有想好。”託尼為難地抓起桌面的鉗子，握在手中把玩，“總有些事情讓我感覺不對勁，我從來不懷疑我對佩普的感情或者她對我的感情，但是，我最近變得對這事兒有些執著起來。我是說，我已經想象了無數次我們婚後會有幾個孩子了……幾個，史蒂夫，不是一個，不是兩個，是‘幾個’！我覺得我變得不像我自己了。”

史蒂夫表示：“產生這種心態是正常的。哪怕是斯塔克也會為未知的婚後生活、未來會有的孩子感到迷茫。還是說無所不能的託尼·斯塔克無法承受自己其實也是個普通人類的事實？”

“我不會上這麼簡單粗暴的激將法的當的。”託尼說。

“……現在我明白你的意思了，託尼，這裡‘確實’有點什麼問題。”史蒂夫皺起眉，“什麼時候開始的？你自己有所感覺嗎？變化發生的前後你接觸了什麼特殊的人和物品？”

“這個嘛。”託尼微妙地說，“有個問題其實也困擾我很久了。你們的教官，亞度尼斯，他算是人還是物品？”

“聖殿丟失了重要的物品。”斯特蘭奇說，“假如我預料得沒錯的話，我們還即將丟失一個重要的人。”

亞度尼斯非常給面子地垂下眼簾，表情尷尬中帶了點無奈，無奈裡混雜著些許的委屈：“呃，我很難過聽到這些？”

“……”

“拜託，”亞度尼斯爭辯道，“你已經拿到時間寶石了，你也看過所有的時間線了，我沒騙你，對吧？我什麼也沒幹。我只是稍微推動了一下既定的命運，而且還是很有道理的那種推動——哪怕是我也知道，人註定會死和直接讓人死之間還有幾十年的時間，所以我額外地將這幾十年補償在過去了——你還要我怎麼樣？”

“你始終沒有為我車禍的事情道歉。”斯特蘭奇說。

“因為那不是我的錯？”

“單從厚顏無恥這點上講，你已經很像人類了。”斯特蘭奇說。

他長長地撥出一口氣，一屁股坐下，始終挺得筆直的肩背忽然坍塌了，失魂落魄、痛苦頹喪，卻又目露兇光，彷彿一個在鋌而走險前猶豫不決的癮君子。

亞度尼斯津津有味地欣賞了一會兒，才說：“我不知道你為什麼在這麼短時間裡就能和她建立起這麼深刻的聯絡。”

“你自己也當過教官，教過學生。你說呢？”

亞度尼斯頓了一下，承認道：“傾囊相授的老師和聰明上進的學生的確很容易產生深刻的感情，要是期間有血淚、有升降、有背叛的話就更完美了。古一確實是個善心的好老師呢，她也教會了我不少東西。”

斯特蘭奇平靜地詢問：“讓我們痛苦會讓你喜悅嗎？”

這……是個很有意義的話題。亞度尼斯沒有馬上回答，而是檢查審視了一番自己的行為。他注意到他確實總是為人類施加痛苦，儘管實際上他這麼做的目的並不是給予痛苦，而是恰恰相反。

他決定用真正的答案作為回應。他告訴斯特蘭奇：“我不會感到喜悅。我不能。”

斯特蘭奇點了一下頭。“這說得通。”他說，“當我最初接觸魔法的時候，我就意識到了康斯坦丁一直以來試圖告訴我的東西。魔法都是劇毒。我們用借貸來的力量豪賭，試圖用一個點撬動一個球。優秀的魔法師，譬如康斯坦丁，譬如古一法師，他們大多時候都在贏——但勝利的次數越多，就越是無法承受失敗的代價。”

“古一選擇了自己的失敗，又用自己的失敗為你償還了貸款。”亞度尼斯說，“她是個好導師。我可不會隨便選某個人