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就在日本人絞盡腦汁、四處尋找“北京人”之際，１９４２年２月，中華社向世界播發了這樣一則訊息：

“北京人”神秘失蹤

中華社２月２１日電儲存在北平協和醫學院地下室的“北京人”化石和靈長類部分化石神秘失蹤。這些來自周口店的古人類化石，經科學家鑑定，年代在５０萬年以上，為亞洲迄今發現的最古老之人類化石，是不可多得的珍寶。它對研究人類的起源及遠古人類的進化，具有重大的不可替代的意義和作用。

日美關係交戰之前，這些化石於１９４１年１１月初分裝在兩個木箱內，準備運往美國。１２月５日，帶有“北京人”化石的專用列車離開北平駛往秦皇島，打算在那裡送向一艘美國輪船“哈里遜總統號”。這艘輪船預定於１２月８日抵達秦皇島，由於太平洋戰爭爆發，專用列車在秦皇島被截，“哈里遜總統號”也沒有駛到秦皇島。從此，“北京人”下落不明。

“北京人”的突然神秘失蹤，如同當年突然發現一樣，再度震驚了世界。無數關心“北京人”的科學家紛紛致電、致信協和醫學院的領導以及翁文灝、裴文中等，三番五次地詢問“北京人”丟失的原因、經過和近況。然而，在那戰火紛飛的混亂年代，誰能給出令人滿意的答案？誰又該來承擔這份責任？

“北京人”剛丟失不久，魏敦瑞忠誠的女秘書息式白便給遠在美國自然歷史博物館的魏敦瑞先生寄去了一封很奇特的信：拉利失蹤，迄今下落不明，經各有關方面大力搜尋，仍無結果。

信中的“拉利”，指的是什麼呢？

太平洋戰爭爆發後，日軍在華建立了一種只能寫二十五個字的所謂“紅十字信函”制度。這種制度允許在日本佔領國土上的人，與在戰俘營中或在“敵對”國家中的親友進行通訊，但來往的信函必須經過日軍嚴格檢查後，方可投遞。息式白小姐發往美國的信函當然也不例外。為了能把“北京人”失蹤的訊息儘快傳遞給美國的魏敦瑞，息式白在信中故意用“拉利”來替代“北京人”。因為她知道，日本人是看不懂“拉利”的意思的，只有遠在大洋彼岸的魏敦瑞教授能心有靈犀一點通。

據魏敦瑞的同仁———美國著名人類學家、美國自然歷史博物館館長夏皮羅先生後來回憶，魏氏接到息式白的來信後，馬上就明白了一切，他雙手不停地顫抖著，眼睛卻直直地望著東方，一直持續了足足有十幾分鍾。儘管魏敦瑞教授平時極具學者風度，是個自制力很強，喜怒哀樂不形於色的人，但這次他卻一反常態，大失風度。他獨自走到窗前，久久遙望著東方，滿含熱淚，默默無言。最後，也許是他實在無法控制自己悲憤的心情，突然大聲喊叫起來：“是誰毀掉了‘北京人’？是戰爭，是日本人挑起的這場戰爭！戰爭是個臭婊子！”喊罷，竟仰天長嘆，淚流不止。

幾天之後，魏敦瑞教授才冷靜下來。

冷靜下來的魏敦瑞教授立即向美國洛克菲勒基金會總部打探“北京人”下落的訊息。而此時的洛克菲勒基金會總部也正為“北京人”的丟失而大為惱火，他們一邊致電指責美國公使館和協和醫學院胡頓等人瀆職，一邊透過各種渠道探尋“北京人”的下落。然而這時的北平已不再是美國人的天下，所以洛克菲勒基金會總部得到的訊息，總是道聽途說互相矛盾：今天從北平發來的電文稱，裝有“北京人”化石的箱子在日軍佔領秦皇島兵營之前就已裝上火車，向天津轉移了，後來火車在中途被日軍扣壓，所有物件都經日軍搜尋後扔掉了，“北京人”當然也就在劫難逃；明天發來電文又改稱，“北京人”化石已安全裝上了“哈里遜總統號”輪船，正向美國開來，大約一週之後便可抵達美國；而後天發來的電文則稱，“哈里遜總統號”輪船被日軍截獲並租用後，不幸被美國軍艦擊沉，故“北京人”化石很可能已同“哈里遜總統號”輪船一同葬身海底……

魏敦瑞被這些眼花繚亂的訊息搞得暈頭轉向，不知所云。但作為一名傑出的古人類學家，他卻深知“北京人”對人類演變的歷史具有的重大價值和深遠意義，因此為了能儘快尋找到這稀世之寶，他最後下定決心，以一個科學家的名義，給美國政府寫信，請求幫助尋找“北京人”，並希望政府要利用各種場合譴責毀掉“北京人”的兇手日本人。

魏敦瑞教授哪裡知道，這時的美國政府早已陷入戰爭的泥潭而不能自拔，他寫去的信如同泥牛入海，久久不見迴音。儘管魏敦瑞教授每日焦慮不安，夜夜難眠，但這位痴迷的古人類學家卻依然苦苦地等待著，