在沒有艦隊的情況下，美軍遲早會打過來。

聶人鳳與甘永興都認識到了一點，那就是談仁皓在西南太平洋上指揮的戰鬥將有著關鍵性的作用。如果能夠幹掉美軍的第三艦隊，至少是重創第三艦隊，而且不遭到重大損失的話，那麼帝國海軍還有足夠的力量防禦，甚至是繼續推進。可反過來，如果沒有幹掉第三艦隊，或者是在幹掉了第三艦隊的同時，自身損失也極為巨大的話，那麼結果對帝國海軍來說將是極為糟糕的。到時候不但中太平洋上吃緊，而且西南太平洋上的進攻肯定也會遇到麻煩，顏國忠甚至不得不推遲進攻計劃，登陸澳洲大陸的計劃也將延遲，帝國海軍將轉入戰略防禦階段，太平洋戰場上的局面將對帝國極為不利！

換句話說，帝國海軍已經被逼到了絕境，再退一步就是無底深淵了，而能不能擋住敵人，能不能扭轉戰局，能不能保持優勢局面，所有的希望都在西南太平洋的那三支特混艦隊身上，所有的希望都在談仁皓的身上。也許這話稍微有點重，可是聶人鳳與甘永興都知道這一點，如果談仁皓這次能夠擊敗哈爾西的話，那麼整個戰局都將盤活，如果他失敗了的話，那麼帝國海軍恐怕就得做戰略防禦的準備了。

也正因為如此，兩人一直留在了海軍司令部，連晚飯都是讓人送到辦公室來的。顏國忠也按照要求，每一個小時發一次前線報告回來。只不過，顏國忠本人對艦隊的活動都不是很瞭解，所以他發來的這些報告基本上都是雷同的。

到傍晚的時候，第一特混艦隊首先打破了無線電靜默，而且發出了警報，接著第四特混艦隊全速逃逸，第三特混艦隊則迅速南下。當聶人鳳與甘永興收到了這封戰報的時候，立即意識到，戰役馬上就要開始了，談仁皓已經抓住了機會，而且哈爾西肯定已經出現了，那麼，戰鬥很有可能在夜間進行，而且夜戰將在雙方的戰列艦特混艦隊之間進行。

正如同兩人所預料的一樣，戰鬥確實是在夜間爆發的，而且就是在第三特混艦隊與第33特混艦隊之間爆發的。

“也許，常薦新最多跟金凱德打個平手吧。”甘永興並不怎麼看好這位師弟。“第三特混艦隊的情況現在很不理想，官兵的訓練情況，戰艦的情況等，都不怎麼樣。常薦新又是新上任的司令官，而且他之前都是在第二特混艦隊指揮航母作戰的，在炮戰方面並沒有什麼出色的表現。金凱德上次跟嚴師琪那一仗打得非常精彩，而這次他有了四艘新銳的戰列艦，常薦新能夠頂過夜晚的這十多個小時就已經非常不錯了。”

聶人鳳沒有對此做任何評價。他對常薦新這個學生的印象並不深，可以說，常薦新是從帝國海軍學院出來的那千千萬萬非常普通的軍官中的一員，直到他去了第五艦隊，後來跟談仁皓搭檔指揮第一特混艦隊的時候，才有了一些搶眼的表現，可在他擔任第二特混艦隊參謀長之前，一直都被談仁皓的光芒所籠罩著，結果知道談仁皓的人多，而知道常薦新的人卻很少。

聶人鳳並不是對自己的學生沒有信心，在任命常薦新為第三特混艦隊司令官的時候，他就仔細的看過常薦新的人事檔案，知道他是一名優秀的指揮官。在殲滅“z艦隊”的那場戰鬥中，常薦新的表現非常出色，雖然最後的大部分榮譽都歸了嚴師琪，但是要沒有常薦新率領第二特混艦隊的那些巡洋艦與驅逐艦及時的擋在金梅爾前面的話，恐怕嚴師琪也就不可能獲得最後的勝利了！

事實最終證明甘永興的判斷是錯誤的，第三特混艦隊不但打敗了第33特混艦隊，而且勝得極為精彩。在數個小時的炮戰中，第三特混艦隊就如同一柄犀利的寶劍一樣，根本就沒有給第33特混艦隊多少機會。常薦新在第一特混艦隊與第二特混艦隊的那幾年鍛鍊並沒有白費，他抓住了金凱德犯的一個致命的錯誤，而且迅速的利用敵人的這個錯誤，擴大戰果，獲得了最後的勝利。而更讓甘永興難以相信的是，在戰鬥的最後階段，常薦新不但把第三特混艦隊給殲滅了，而且還俘獲了兩艘美軍的戰列艦！這完全可以說是一個海戰中的奇蹟，自從數百年前，帝國海軍在戰鬥中俘獲了英國海軍的旗艦之外，就再也沒有在戰場上俘獲過敵人的戰列艦了。

“不管用什麼辦法，不管有多大的損失，要不惜一切代價的將那兩艘戰列艦給弄回來！”

這是聶人鳳當時下達的一條命令，而這條命令的意思是很明確的，就算是損失了所有的戰艦，都必須要把那兩艘美國海軍的戰列艦拖回帝國。聶人鳳非常清楚俘獲敵人兩艘戰列艦的重大意義。不說別的，讓帝國的宣傳機構利用這兩艘戰列艦做點宣傳，都能夠在戰場上產生很多意