在這場災難發生前，我確實被命運的迷霧遮蔽視線，而在火災撲滅後，我的確看到一些可怕的景象。”說到這裡，海瑟斯緩和口氣，“我看見了沒有月亮、沒有星星的黑夜，潮水般的鮮血從遠處的密林湧來，淹沒了您的長靴、摧毀了您的木桶，甚至香茅丘陵上聳立的柱石，都被這股邪惡的潮汐衝地搖搖欲墜。”

薩曼森男爵聽到這裡，緊張地抓住高背椅子的扶手，堅硬的核桃木發出吱呀吱呀的刺耳聲音，“那根柱石是否倒下。”

“幸運的是，那根柱石沒有傾倒，抵擋住第一次漲潮。可是，我的朋友，歲月留下的痕跡，你比我更清楚。”海瑟斯不能再繼續暗示了，否則過於刻意露出痕跡，就會失去男爵的信任，和自己的中立地位。

“尊敬的牧師，您的意思是，我的領地即將面臨來自灰暗密林的惡意，就像十八年前那樣。”薩曼森男爵緊繃的心情緩和很多，“放心吧，在我的瑟冷斯堡壘面前，任何敵人都會碰個頭破血流。只要我的儲藏室恢復原樣……”

海瑟斯立即勸說：“那正是我擔心的地方。尊敬的男爵，請忍耐幾天，春麥的收割即將到來，沒有必要奪走領民們所剩無幾的口糧。”

“牧師，你應該清楚，城堡的地下儲藏室裡存放著領地八成以上的糧食儲備，不止是我的家族日常用度，連給臣民和事務官發放充作薪水的口糧，都成了難題。因此，我請求你在臨時徵收災難稅的公告上署名。”

“我絕對不會同意這種沒有深思熟慮的決議，薩曼森男爵，翻翻您的錢袋，叮噹一聲，稅款落下，裡面所剩無幾的良心又少了許多。強行徵收領民們的口糧，是想要活活餓死他們？或者逼迫他們走上逃亡的不歸路？那麼年久失修的柱石就會真的倒折。”

“牧師，我很清醒地告訴你，我的領民們比你預想中更能捱餓，隨便一點豆粉糊糊和野菜就能過活。”

“薩曼森，收穫日即將來臨，你想讓捱餓的領民有力氣幹活，就必須讓他們吃飽，否則即使完成收割、糧稅入倉，他們的身體也完全垮了。”

“海瑟斯，我只是提前徵收領民的糧稅，只要熬到收穫結束，仁慈的我還會減免一成稅款，而且我保證，交給教堂的什一稅不會減少。”

“薩曼森，你應該知道，這種數字遊戲根本行不通。”

“尊敬的牧師，我突然想起來了，教堂的儲藏室不是還有歷年累積沒有運走的糧稅。你看，像我們這樣的鄉下領地，沒有多少人惦記。”

“遠見卓識的薩曼森男爵，榮耀的聖錘騎士團會告訴你，觸碰教會的財產會有什麼後果。”

議事廳瞬間陷入難堪的沉默，牧師海瑟斯疲倦地一聲嘆息，和教堂所屬地的領主撕破臉，這不是他想看見的。

陷入火與水的漩渦中無法自拔，幾乎步入絕境的香茅丘陵緩慢地清理傷口，漸漸恢復幾分力氣。

而在灰暗密林的小石潭瀑布前，聽到訊息的尼格拉離開祭臺，握著他的權杖來到獸化人尼肯的面前。

“被我的前任烙下的詛咒爆發後還能保持清醒的理智，你的內心沒有被逃亡的苦難汙染，不過從你折斷的四肢來看，你已無法回到過去的生活。尼肯，你還要繼續堅持下去？”

嘴裡塞滿獸皮碎條的尼肯認真想了想，隨後折斷脊樑似的低下頭。

尼格拉哈哈大笑，揮動手中的權杖，捆紮在尼肯手腳上的浸水粗麻繩立即鬆脫落下，剛想站起身，折斷後錯位的四肢根本無法支撐起壯碩的獸化人身體。

“看看那些愚人都對你幹了些什麼？真是太可憐了。”尼格拉望了墨菲一眼，“敲斷尼肯的骨頭，重新接續。”

墨菲立即上前，把剛剛癒合的骨頭再次折斷，並準確復位。尼肯咬牙忍住沒有吭聲，任憑墨菲粗魯的動作。

“給你止疼，希望你好受些。”尼格拉伸出左手在尼肯的額頭輕輕觸碰，立即將一股黑暗之力送入他的身體。

忙完了手上的活，墨菲繼續恭敬地單膝跪在尼格拉的面前。

“乾的好，墨菲，你沒有讓我失望。這是我允諾的獎勵，你現在可以晉升為騎士了。”黑暗中的舞者輕輕地把權杖頓地，一頭呲牙咧嘴的老狼從灌木叢裡悄聲無息地走出，來到墨菲的面前。

“我，黑暗中的舞者尼格拉，以領主的身份，賜予忠誠的我的僕人墨菲，惡狼騎士的稱號。”

第八章　收穫日

獲悉墨菲被領主尼格拉冊封為惡狼騎士，流民裡有幾個自認不遜色於他的‘頭目’透過私下傳話，向墨菲挑戰。這位被