臉子與她？便是她那不好相與的婆母也起碼錶面上會裝得慈祥一片，不像朱炎，近些年是越發地疏離見遠。忍下心頭的慍意，張菱宛深知她未來還得靠她這“名義上”的兒子，便強撐笑容道：“也無大事，就是方才在靜心殿，母后見你言詞間似同那沈家侄女頗為熟稔，實在是好奇……”她後半句話還沒接下去，卻在朱炎驀然抬起的眼光凝視下停住了，她喉嚨滾了滾，竟有些說不下去。

朱炎望著張太后，聲音低沉有力：“朕少時經常受邀去公主府上，自是熟悉的。”

高德皇甚是疼愛他的親妹燕平長公主，這是眾所周知的。因而當燕平長公主誕下沈夙媛後，高德皇便親自登府探望，當時他尙小，也好奇得很，雖想去卻被父皇以性子過於狂肆，怕過激傷了幼嬰的理由未曾帶去。不過……他最後到底還是見著她了。

憶起往昔，朱炎神色間不由地一軟，露出些微似無奈又憐愛的表情，張太后見此，大撼，一雙美眸裡隱含深意，洩露了她心頭一絲驚懼，難道如她所料，皇上真當是瞧上沈家那野丫頭了？

“適才皇上說心中已有定數，難道……就是沈家侄女兒？”

朱炎抬了抬眸，眼中光芒流轉，似乎隱約夾雜著一絲叫人分辨不清的暗光，他幽深的瞳孔直勾勾地望向張太后，後者見他沉默不語，心頭驚詫間越添疑惑，面上不動聲色仍舊維持著笑容，她怎麼也是在後宮裡煎熬甚久的老人，饒是朱炎這般不怒而威的氣勢著實驚人，張太后卻不會失色。

“……聽母后所言，您對她不甚滿意？”

終於等到他搭話，張太后聽出他的畫外音，明顯驚了驚，她這白撿來的皇帝兒子平素裡是極沉悶陰冷的人，然對上這沈家小輩似乎態度便變了許多，她實難相信他心中是沒有她的，起碼能影響到他已實屬不易，她無法不起疑心。

嘴邊漾了一絲笑意，張太后慢慢說：“這可是皇上您誤會了，明珠郡主畢竟是丞相之女，兼之其母又是高德先帝嫡親妹子，與母后當初也甚為交好，明珠郡主打小就深入宮中，這脾性樣貌是頂好的，母后怎會不滿？”

躲在屏風後的沈夙媛聽了，暗想這位太后舅母真當背後一套，前頭一套，不過宮裡人多數如此，宮規繁複，一旦不成方圓便難以管制，若後院失火天下大亂亦不為過，這般才滋生出這些宮裡頭眾多的魑魅魍魎來。她暗自嘆氣，隔了一扇屏風張太后一派雍容華貴的儀態，望著不吭聲的朱炎淡淡一笑，繼續說，“然小郡主到底年紀輕，性子急，皇上知曉的，姑娘家和婦人家是差得多了，特別是在宮裡頭，母后實是為小郡主憂心啊……再怎麼說，媛媛也是母后的侄女兒……”

“那母后的意思是……？”朱炎並不反駁，沉吟半晌只順著她的話接下去說，又恰到好處地止住，將保留權交還到張太后手上。

張太后心下生出一抹喜意，以為朱炎是聽了進去她說的話，嘴角的笑意漫開來，很快又被愁緒代替，她幽幽地開腔道：“皇上莫要怪母后偏心，實在是皇后之位尚懸，母后心急如焚，然這一屆的秀女名單上頭出類拔萃者不過爾爾，照理說沈家侄女兒理應是首選，可母后方才也說了，沈家侄女兒的脾氣……”說到這，張太后輕嘆，見朱炎一對黑瞳只望著她，如烏墨般深不見底，心尖一激靈，頓片刻才道：“無論如何，皇上當以立國固本為己任，這後宮內院亦是干係甚重，母后而今掏了心窩的同你直言，只望皇上莫要心生芥蒂，母后權是為皇上著想，為江山社稷考慮，這才說了這些個林林總總的話，只想著皇上能母后一言，沈家侄女兒……不成！”

——終於是說出了口！

張太后心頭如鼓槌擊撞，嘭嘭直響，眼睜了睜，直直地看住朱炎，她只覺手心裡滲出些許汗漬來，緊張而忐忑地期待著朱炎的答案。而導致她如此的人倒一副寵辱不驚的姿態，自也是的，國政大事於他都已能勝任，莫說這情愛小事。然表面上的風平浪靜下，張太后卻不知朱炎胸中早就千頭萬緒激盪開來，只不過礙於她在場不能而發罷。又許是……張太后所言，確是屬實。

他忽地痛恨起眼前此人來，他一瞬間腦袋像是被重棒敲擊，發出嗡嗡之聲，那霎間他很想衝面前人冷笑一聲道：朕就是要讓沈夙媛當朕的皇后如何！然這年頭不過閃了一閃，就將朱炎驚住了，震撼之餘，他掩於寬袖下的手掌剎那收緊，捏成了個拳頭狀。

“……母后所言，兒臣記於心底了。”淡漠的一句話，彷彿張太后這番良苦用心未曾觸動他分毫。

張太后不曉得他是真聽入心中，還是敷衍了事，他這副漠然模樣讓她的