基地可以早幾年結束。

老要塞的機器人司令像所希望的那樣與他合作著，並給他提供了他的儲存器的全部知識。

羅丹有了他以他堅定的做法使兩個阿爾孔人不知所措的印象，但他不能考慮克雷斯特和托拉個人的感情。這兩個遇難者遲早會認識到羅丹的做法是符合他們的利益的。最後，他們期待著得到一艘能夠到達大帝國某個基地的空間飛船。

想到托拉以後會離開他時與其說給他帶來了快樂不如說給他帶來了更多的失眠的時刻。他料想，他不會甘心於在他得到這個女人之前失去她的。

在金星上小型探險的工作突然中斷了，因為地球的緊急呼叫到了。被佩利·羅丹任命為變異人兵團領導人的心靈感應者約翰·馬歇爾為了向他金星上的朋友們轉達阿倫·Ｄ·默坎特的信而透過無線電進行報告。信中寫到，個體變形者又變得積極起來了，並威脅著地球的多個城市。

佩利·羅丹帶著滿載的“好望號”和它的乘員離開了金星去援助飽受攻擊的人類。很快地查明瞭個體變形者不能抵禦所有變異人的大規模進攻。

藉助從金星上帶回來的器材，羅丹終於找到了類昆蟲在月球上的基地。羅丹向個體變形者的機長髮出了立即離開太陽系的最後通牒。

顯然很高興能以這種方式退出事態的入侵者服從了命令。

“放他們逃走大概是一個錯誤。”布林同佩利·羅丹回到戈壁沙漠中的第三勢力基地時提請羅丹考慮。

“這個我不相信，”羅丹答道。“根據我們對這種生物的瞭解，他們只在認為風險很小的時候才發起攻擊。他們將在家鄉講述在我們這裡是什麼東西在等待著可能的攻擊者。這將在他們對太陽系發起新的攻擊前阻止住他們。”

在羅丹的思想裡已經在考慮著未來的問題了。

他計劃陸續地將所有的變異人都派到金星上去讓他們接受阿爾孔人要塞的機器人司令的催眠培訓，羅丹自己想操心加速建設地球空間飛船隊的事。他希望再過三年能使地球上建造的第一艘空間飛船飛出太陽系進入到宇宙空間的深處去。

第十八章

刺耳的口令聲停止了。二百具閃著金屬光澤的武器機械手在向上運動。一百門發著熒光的射線炮的炮口指向戈壁沙漠無雲的天空。一百個鋼製的作戰機器人一動不動地站著。

“要尊敬應該尊敬的人！”弗雷特上校嘟囔著，並用諷刺的目光向列好隊的機器人警衛部隊的真人指揮員看去。

克萊因上尉偷偷地咳嗽著。他眯著眼睛向那邊張望著剛剛著陸的飛機。

“禮儀現在開始嗎，長官？”他問道。

空間殲擊編隊首長弗雷特上校僵硬地動了起來。

在已經著陸的噴氣式轟炸機巨大的尾翼上，美國航天部隊的符號非常顯眼。弗雷特站在自動扶梯的前面，很窄的艙門內可以認出的人影並不能看全。

航天部隊司令萊斯利·龐德爾將軍沉默地向四周看了看，他的目光看了一眼作戰飛機的嚴格隊形，他心不在焉地點著頭接受克萊因上尉的報告。

遠處機場上方，戈壁的五月藍色天空中，模模糊糊的影子在轟鳴著。這時是十三點過一點兒，太陽光很強烈。

爆炸般的轟隆聲表明飛機突破了音障。但噪音還沒有到地，銀色的小點卻早已經消失了。

龐德爾清了清嗓子。

“這麼多，”他承認地說道。“您好，弗雷特。好久沒見了，過得怎麼樣？”

這是一個很簡單的確認。龐德爾也似乎感到第一次再見的瞬間是令人悲哀的。

“大約三年了，長官，”弗雷特外交式地證實著。“您把我連同‘灰狗號’派到了月球上去。假如沒有佩利·羅丹當時駕駛球形空間飛船趕到，您的墜機名單上便又會增加三名冒險飛行員。”

小個子的航天部隊司令龐德爾緊閉著嘴唇。

“您開了竅了，”他從容地說道。“然後您便穿了三年的第三勢力的軍服。哦，看起來不壞。您也晉升啦？”

弗雷特上校沒有回答。龐德爾是作為訪問者來到第三勢力管轄範圍內的。假如是他，弗雷特，與他從前的上級進行討論，那恐怕就沒有意義了。

“車子在等著，長官，”他轉了話題。“羅丹還沒有回來。他最後一次報告是半小時以前收到的。他駕駛著一架殲擊機在空間中火星軌道附近。這是試飛！”

龐德爾將軍也忍了下來。他從前的下級講著人類一直還不可理解的事情時是多麼隨便