正月初二，外海的日本援軍發起了潮水般的進攻，明軍拼死作戰，終於遏制了日軍，暫時。

正月初三，日軍發動猛攻，明軍在付出重大傷亡後，再次抵擋了進攻，但士氣已極度低落，開始收縮陣地。

正月初四，麻貴做出決定，撤退。

事情已經很明顯，敵人異常頑強，此戰已無勝利可能，如不立即撤退，必將全軍覆滅。在隨後的軍事會議上，麻貴做出了具體的撤退部署——城北右路明軍先行撤退，其他部隊隨後跟上，部將茅國器率軍殿後。

而統領城北明軍的任務，他交給了楊鎬。

這是他犯的第二個錯誤。

在接到撤退命令後，楊鎬帶隊先行，開始一切都很順利，部隊有條不紊地行進著，但隨著部隊的行進，越來越多的明軍得知了撤退的訊息，特別是受傷及患病計程車兵，唯恐被丟下，開始喧譁起來。

應該說，在撤退中，這種事情是難免的，如能及時控制，就能平息風波。退一步講，就算楊鎬沒能力，控制不住，畢竟有人殿後，也不至於出大事。

然而在蜂擁計程車兵裡，嘈雜的叫喊聲中，楊鎬慌亂了。

這個厚道的老好人，這個連買根白菜都要付現錢的統帥，終於在最關鍵的時刻，暴露出了他最致命的弱點。

面對眼前的亂局，驚慌失措的楊鎬做出了毀滅性的決定——逃跑。

局勢再也無法挽回。

從某種意義上講，撤退就是逃跑，但兩者間是有區別的：撤退是慢慢地跑，有組織地跑，而逃跑的主要內容，只有跑。

楊鎬毫無顧忌地帶頭逃跑了，領導有跑的權力，下屬自然沒有不跑的義務。一個跟著一個，明軍很快大亂，四散奔逃。

沿海日軍趁機登岸追擊，明軍大敗，傷亡慘重，餘部退回慶州。蔚山之戰就此失敗。

此戰，明軍傷亡共計兩萬餘人，進攻受挫，戰線收縮至王京，而日軍損失也高達一萬餘人，無力發動反擊，朝鮮戰局再度進入了僵持狀態。

戰爭最殘酷的地方，其實並不在於死了多少人，有多少財產損失，而是它一旦開始，就很難停止。

開打前可以隨便嚷嚷，可要真打起來，那就痛苦了。雙方各出奇謀，什麼陰招狠招都用出來，全都往死裡掐，如果雙方實力差距大，當場掐死了還好，賠款割地，該幹嘛就幹嘛。最噁心人的，就是死掐偏掐不死，你能打，我也不差。

但凡遇到這種情況，雙方都頭疼，要不打吧，死了那麼多人，花了那麼多錢，這筆帳找誰算？更何況，還有一個面子問題。

麻貴面臨的，就是這種狀況。

蔚山戰役之後，明軍開始收拾殘局。

第一件事是整軍隊，麻貴親自出馬，把戰敗計程車兵重新集結起來，並向朝廷打報告，要求增兵。

第二件事是整人，也就是追究責任，首當其衝的就是楊鎬。這位仁兄自然沒個跑，仗打成這樣，作為主要責任人，處罰是免不了的。被言官狠狠地參了一本，搞得皇帝也怒了，本打算劈他，大臣求情，這才罷官免職，沒挨那一刀。這位兄弟的事還沒完，後面再說。

善後處理圓滿結束，可是接下來就難辦了。

日本方面力不從心，很想和談。打到今天，獨佔朝鮮是不敢想了，可畢竟投入本錢太多，還是希望多少撈點好處，挽回面子，才好走人。

然而明朝卻是死硬派，根本就沒想過談判，別說割地賠款，連路費都不打算出，且毫無妥協退讓的意思。

談是談不攏了，可要打也打不起來。日軍雖然人多，但之前被打怕了，只是龜縮在沿海地區，不敢進犯。估計是學精了，佔多少是多少，死賴著不走。

明軍倒是很有進取精神，總想趕人下海，無奈兵力實在太少，有心而無力，只能在原地打轉。

總而言之，誰也奈何不了誰，於是大家只能坐在原地，繼續等待。

等著等著，日軍開始吃不消了。因為他們部隊太多，且長期出差在外，國內供養不起，又沒人種田，只能陸續往回拉人，在朝日軍人數隨即減至八萬。

與此同時，明朝軍隊卻源源不斷地開入朝鮮，加上麻貴之前整頓的新軍，總數已達七萬。

明軍從未如此強大，日軍也從未如此弱小，於是麻貴認為，行動的時候到了。

萬曆二十六年（1598）七月，麻貴再次做出了部署：

東路軍，由麻貴親率，所部三萬人，攻擊蔚山。

中路軍，統帥董