縣；姜羽衝親陪俞、胡二人徑奔高良澗、李家集。這樣分派，總算面面顧到了。

一路上，姜羽衝細問喬茂。喬茂才將他們數日來訪鏢的經過，重說了一遍。

原來九股煙喬茂和沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍四人，分做兩撥，改裝私訪，當天走了一站。次日走到過午時候，遠遠望見一個小村落。沒影兒魏廉向喬茂問道：“喂，我說當家子，這一早走出三四十里地，越走越荒涼，總沒碰見大鎮甸。離著高良澗還有多麼遠？這是什麼地方？”

九股煙喬茂本與眾人約好，千萬別管他叫喬師傅、喬二哥；只管叫他趙二哥。魏廉便開玩笑的說：“我也姓趙，我管你叫當家子。”就這麼當家子長、當家子短，整整叫了一路；說是叫順了口，省得到地方，叫錯了。

當下喬茂把前後地勢看了一轉，四顧無人，這才說道：“我從高良澗逃出來，是奔東北走的。咱們現在是往西走，這裡的路我沒走過，我也不知道距離高良澗還有多遠。問問梁大哥吧。”梁大哥就是閔成梁，他已走在前邊，魏廉趕上去問。閔成梁止步回頭道：“我從前在李家集住過幾天，高良澗一帶也走過；不過那時我是從盱眙奔淮安辦事，走的是正路，這裡的地理也不很熟。不過看這光景，大概離李家集不遠了，估摸也就是還有幾十里路。苦水鋪我卻沒到過。”

閔成梁轉而問喬茂。喬茂把一雙醉眼翻了幾翻，末了說：“等個過路人，咱們問問吧。”鐵矛周季龍卻不言語，雙目一尋，看見前面有道高坡，遂搶步走上去；向南北西三面一望，走下來說：“靠西南好像有個鎮甸，也許是個大村子。咱們何不投過去，連打尖帶問路？”眾人稱是，遂又繞著路，直奔西南。

走出八九里地，沒影兒魏廉忽然若有所悟的說：“這裡好像離苦水鋪不遠了。”閔成梁道：“怎見得呢？”魏廉道：“你看這裡的土地都生了鹼，這裡的水又很苦，一定是苦水鋪無疑了。當家子，你看像不像？”

喬茂又復東張西望的看了一晌，還是不能斷定。鐵矛周季龍道：“不用猜了，咱們到前邊打聽去吧！”

四個人又走了一程，已到那村舍密集之處。走到切近處一看，這裡還夠不上一個小鎮甸，只可算是稍大的村子罷了。進入路口，街道兩邊茅茨土屋，百十多戶人家，橫穿著很直的一道街。從這頭一眼望到那頭；哪有什麼買賣，只不過寥寥三五家小鋪罷了。靠街南一家門口，挑出來一支笊籬，上綴紅布條，石灰牆上寫著四個大字：“汪家老店”；字跡已然模糊不清了。

四個人本分兩撥，到了這時，不覺湊到一處，東尋西覓，要找個打尖的飯鋪茶館；卻沒有找到。在汪家老店對面路旁，倒看見一家老虎灶，帶賣米酒。喬茂湊過去問道：“借光二哥，苦水鋪離這裡有多遠？”賣酒的抬頭看了看喬茂道：“由這裡奔西北，還有五十多里哩。”魏廉又問：“大哥費心，這裡有小飯鋪沒有？”賣酒的用手向西邊一指，四個人順著方向尋過去，原來就是那個汪家老店。四個人雖然嫌髒，也是沒法；相偕著才走進店門，立刻“哄”的一聲，飛起一群蒼蠅來，更有一陣馬糞氣味，衝入鼻端。裡面走出一個像害黃病的店夥，問客人是住店，還是吃飯？周季龍等全不願在這裡落店，就說是打尖吃飯。

店夥把四人讓到飯座上。天氣正熱，又挨著廚灶，熱氣撲面，令人喘不過氣來。閔成梁很胖，頭一個受不住，就問：“有單間沒有？給我們開一個。”店夥說：“有。”又把四人殷殷的領到一個單間屋內。這屋又潮又暗，只有一張桌、兩個凳，一架木床支著破蚊帳，七穿八洞，很有年代了。紫旋風閔成梁催店夥打洗臉水沏茶，一面吃茶，一面要菜，這裡的鮮魚很現成；四個人要了兩大盤煎魚和炒筍、鹽蛋、鹽豆等物。跟蒼蠅打著架，胡亂吃了一飽。（葉批：奇句。）

鐵矛周季龍喝著酒，向店夥打聽附近的地名。店夥說：“這裡叫馮家塘。李家集離這裡只有十八里。苦水鋪距此較遠，還有四五十里，須經過風翅崗、藥王廟、盧家橋、鬼門關等地。”喬茂一聽“鬼門關”三個字，心中一動，睜著醉眼，把店夥盯了半晌，倒把店夥看毛了。

喬茂道：“好難聽的地名，卻是為何叫鬼門關呢？莫非是常鬧鬼麼？”

店夥笑道：“鬼門關這個地方，倒從來沒鬧過鬼。不過那裡是個高土坡，又挨著個泥塘；牲口、車輛走到那裡，一個不小心就溜下來，陷入泥塘裡了。因此人們管它叫鬼門關，無非是說那裡很難走罷了。有一年，一頭水牛驚了，竟奔陷在泥塘裡；越掙越陷，那牛瞪著眼‘哞哞’的直叫，人們也不敢