使團一路跋山涉水、翻山越嶺，順著祁連山北麓向西北行了一個多月，快接近當金山口時，路線有了兩個選擇。

一是朝西北方向，越過夏國的沙洲，到達西州回鶻領地；二是先朝西行，翻過阿爾金山，再向北縱穿庫姆塔格沙漠。

前者路程近、好行走、省體力和時間，只是要經過夏國境內，不可控因素會多一些；後者行走在黃頭回紇的領地，比較安全，但路程較遠，而且要越過大片的沙漠。

盛夏之日，沙漠處處熱浪襲人，彷彿燃燒著熊熊火焰，在這種環境中趕路，不多會就會大汗淋漓、熱氣繞身，若飲用水供給出了問題，便會全隊覆沒。

反覆考慮再三、權衡利弊，曲端和程風商議後，決定走第一條路線。

沙洲也就是後世的敦煌，此地屬夏國的西平軍司管轄，由於屬於後方腹地，遠離宋夏邊境，沿路關卡對商隊人員身份的檢查並不十分嚴苛，按例繳納稅賦即可。

沙洲附近，人口相對稠密，有不少旅店和飯店，程風一行不用飢餐露宿，比在祁連山中穿行要好過的多。從

路上行人的臉色來看，這裡的民眾日子並不好過，宋夏兩國連年動兵，貿易中斷使經濟衰退、物資匱乏，戰事頻繁又大耗國力、傷損人馬。

特別是夏國本來也就三百萬的人口，與家大業大的宋朝長期對峙，各方面資源消耗不起。

沙洲地處號稱“河西糧倉”的河西走廊之中，土地依靠祁連山冰雪融水灌溉，形成了大片綠洲，物產算是豐富，這裡的民眾尚且如此，貧瘠地區的民眾生活水平可想而知。

這裡連線西域，交通東西，街上各種商品繁多，在穿過沙洲城時，種魚兒興致勃勃地東張西望，拉著程風東逛逛、西看看，似乎有使不完的勁。

程風想起倉促給種魚兒送玉馬一事，這次出一趟遠門，不送點禮物似乎不太合適，於是留意起街邊所賣的事物，最後挑了兩盒精緻的篤耨香胭脂。

從包裝上看就是高檔貨，檀木盒子裡用金箔紙包裝，裡面放著的一片片胭脂，被加工成小而薄的花片，散發著濃郁的篤耨香味。

胭脂是古代女子常用的化妝品，是在紅藍花汁里加入牛髓、豬脂等物，調成滑潤的膏脂狀，塗在臉上很滋潤也很舒服。

製作胭脂的主要原料為紅藍花，原產自焉支山，所以沙洲所賣的胭脂算是出自原產地的精品。

種魚兒捧著兩盒胭脂，低垂著頭，腳上踢著土坷垃，臉上泛起一陣紅暈，原本潔淨雪白的臉上彷彿塗上了淡淡的胭脂。

她強壓著喜悅，收斂起開心的笑容，故作不屑地道：“要這玩意兒有啥用？你何時見我塗脂抹粉了？我種家的女兒何時做過這等小兒女態？”

程風笑了笑，打趣道：“總有一天你會用得上的，只是不知道到那時，胭脂誰與勻淡？長髮誰與盤起？誰能降服刁鑽的你？”

“哼？！誰說我要嫁人？！我要自由自在、縱馬快活一輩子！”

種魚兒臉色一板，將兩盒胭脂往他懷裡一揣，想要把胭脂還給他，可身子頓了一頓，末了又將胭脂搶了回來，自顧自地道：“這胭脂是好東西，別浪費了！回頭我送給我嫂嫂去！”

程風看著她在自己身前蹦蹦跳跳的背影，又好氣又好笑地搖了搖頭。

過了沙洲，越往西北去，客店又漸漸少了起來。

這日，行到一座山崗下，已是日頭偏西，路旁正好有座客棧，孤零零地矗立在一片林子前，規模並不是很大，看樣子有十幾間房。

客棧前有個大院子，裡面趴著一條黑色的大藏獒，茂密的鬃毛像非洲雄獅一樣，前胸寬闊，強勁兇猛，目光炯炯有神，警惕地瞪著來客。

它的眼睛紅紅的，好似得了紅眼病，見到有人走近了，“汪汪汪！”狂吠著，吼聲如雷，咆哮不已，幸好被鐵鏈緊緊拴著，不至於撲上去傷人。

一進客棧，一位約莫五旬左右的中年人上前來迎客，他滿臉刀削斧劈的皺紋，兩眼有神，腰板挺直，落鬢連腮的大鬍鬚已經微微發白，嘴上招呼著客人，眼睛卻在使團的馬隊和駱駝隊上來回逡巡打量。這客棧的大廳就是飯廳，胡亂擺著四五張大木桌子，曲端、程風和種魚兒三人坐了一桌，其它眾人四人一桌，各自找個桌子坐了下來。

那中年人上前一邊抹著本來就乾乾淨淨的桌子，一邊殷勤地笑道：“對不住啊！各位客官，最近來往的客人比較多，本店裡準備的飯食有限，只剩下些肉饅頭了。”

程風回頭瞥了下院裡，地面乾淨平整，並