隨著年紀的增長，他做生意方面的天賦漸漸顯露出來，不僅頭腦靈活，能說會道，更難得的是極有心機，另人注意的事兒他知道，另人不注意的事他也知道，有一次，從奉天來了一位客人，想要買一些綢緞回去當禮物，恰好當時掌櫃的有事出門不在，大夥計雖極力推銷勸說，但這位客人非常挑剔，不是嫌面料不夠好，就是嫌織工不細或顏色不合心意，轉了半個多小時還是沒把生意做成。大夥計累得口乾舌燥，又覺這位客人太難伺候，大概就是來倒亂的，也就沒心情繼續招呼，於是找了個藉口讓李德林來應付，自已則到後廳喝茶休息。沒想李德林接手後不到三五分鐘就跟那個客人聊的火熱，那個客人心情大好，一下子就買了十幾匹衣料，讓瑞德祥有了幾百塊大洋的進賬。掌櫃的回來看了賬本非常驚訝，一問才知，原來李德林平時非常留意來往客人的言語行為，習慣特點，以及掌櫃如何接待客做生意並暗暗記在心裡，所以今天碰到這位挑剔的客人時他沒有象大夥計那樣費力去誇獎自已賣的東西多好，而是和客人聊起東北的風景名勝，風俗人情中，東北人豪爽，一聽有人在誇獎自已的家鄉，心裡一高興，連價錢也沒問，想也不想就買下了那些衣料。掌櫃的一聽，對他馬上是另眼相待，不再讓他去幹那些掃地端水的粗活，改為到店面招待客人，他也真爭氣，自開始賣貨以後接連做了幾筆大生意，為瑞德祥賺了不少錢，掌櫃的對他也更加器重了，而他在瑞德祥裡的地位也慢慢提高，到他二十四歲的時候，已經獨當一面，成為瑞德祥除老掌櫃外的主事人。

按理說，從一個貧苦農家孩子成為綢緞莊二掌櫃的，李德林應該非常知足才對，但實際上，他並不滿足，少年時捱打捱罵，吃苦受累的情形他並沒有忘記，表面的謙恭掩蓋下，是他一顆充滿仇恨的心——他要報復，他要讓所有曾經欺負過他的人償債！為了達到這個目的，他不惜付出任何代價！

耐心的等待終於等來了機會——老掌櫃的妻子因病過世，利用老掌櫃在感情上的缺失，在李德林的逼迫下，他的妻子，也就是現在的大夫人和老掌櫃勾搭成奸。透過自已的妻子，李德林瞭解到老掌櫃的許多秘密，而老掌櫃因為內咎，對他更加器重，幾乎把整個瑞德祥都交給他來打理。

有心算無心，在經過長期的準備和精心的計劃後，李德林開始行動——先是鉅額的天價訂單，後是供貨商的消失，短短几個月，瑞德祥便背上了鉅額債務，老掌櫃四處籌措錢財想渡過難關，這時才發現李德林之前已經利用自已的信任把自已架空，那些原來的老主顧，老朋友現在只認李德林而不認他，然而，此時醒悟為時已晚，資不抵債，他不得不把綢緞莊轉給李德林，最終離開了北平。

李德林報仇成功自是高興，但人算不如天算，就在自已的妻子和老掌櫃私通的時候竟然蛛胎暗結，懷上的身孕，等到發現時，腹內胎兒已經成形，再想打掉已經來不及了。況且兩個人那時也沒辦法斷定這個孩子是誰的種，於是還是決定生下來，而這個孩子正是現在的李家大少爺——李雲傑。

孩子小的時候還看不出來，待到長大到十幾歲以後，兩個人發現李雲傑的長相越來和老掌櫃相似，這才肯定他是誰的兒子。

終究是養了十幾年的孩子，感情總還是有的，再加上大夫人的苦苦哀求，李德林終究下不了狠心把李雲傑趕出家門，可每次看到他，總覺得心裡不舒服，兩個人的關係自然也就越來越差。

為了延續香火，李德林娶了二夫人，數年後，二夫人為他生下一子，也就是現在的李府的小少爺——李雲天。

自從有了自已的親生骨肉後，李德林的心思全放在李雲天身上，對李雲傑更是不聞不問，態度更加惡劣。

此時李雲傑已經成年，時間一長，自然產生了懷疑，苦苦追問，甚至不惜以自殘身體來要挾，大夫人終於熬不過他，一時心軟將實情說出。

李雲傑知道真相後大病一場，病好以後性情大變，自抱自棄，縱情於花鳥蟲魚，古玩字畫，對李家的家事、生意再也不聞不問。

看出李雲傑在自抱自棄，李德林並不在意，他有自已的兒子，李雲傑能不能繼承家業無關輕重，對他而言，李雲傑只是一個不相干的閒人。

於是，為了讓自已的生意做得更大，他讓李雲傑娶了市長秘書的那位醜鬼妹妹，李雲傑沒有反抗，應了下來。但在心中，對李德林的恨卻更加強烈。

所以，當李德林臨老入花叢，娶了年輕貌美的三夫人後，李雲傑暗自與之通姦，他要報復——既是為自已，也是為了流落他鄉，此時不知是死是活的親生父親