個不慎，有你這麼烏鴉嘴的麼？

馬芳要緊插口道：“俞將軍，此事卻不須過分憂慮。末將在邊庭久矣，那韃虜之長在於野戰，我等之長在於守城。今日卻是野戰我佔了上風，那守城更不在話下。這馬蓮堡的城塞，雖然尚未修得十分完好，但用作防禦。足以抵擋；此刻天寒地凍。本非韃虜入寇之時，韃虜大軍出動。缺少草料，不能持久；而馬蓮堡中，末將為修築城寨，儲存的糧食、彈藥、柴炭等。支援數十日不在話下。再則馬蓮堡距離長城不過二十里，宣大屯駐重兵十餘萬，援兵朝發夕至。如今更有嚴鴻欽差在此運籌帷幄，待得援軍到達，我軍內外夾擊，定叫那韃虜丟盔棄甲而去！”

嚴鴻呵呵笑道：“馬將軍說得好！想當初本欽差在濟南，城外有四十萬白蓮教匪。城中不過是五六千衛所官兵，錦衣衛不滿二百，守一個周長數十里的濟南城，火藥不足。軍械匱乏，如此劣勢，尚能大獲全勝。今日馬蓮堡乃是軍塞，寨中精兵萬人，又有馬將軍、俞將軍這等良將在，彈藥弓箭充足，有此戰心，何愁韃虜不破！本欽差陣上懸賞，打退敵人，賞銀二萬。青硯，回頭把咱們隨身帶的銀票，取二萬兩出來。俞將軍和馬將軍各分一萬兩去，犒賞將士，尤其對死傷的多給撫卹。王老兄，咱錦衣衛自己人，我就先不給了，回到北京城，不會叫自己人吃虧。”

馬芳大喜道：“嚴欽差輕財重義，愛兵如子，是我宣大之福也！”馬芳、俞大猷手下的偏將們，也一個個交頭接耳，喜形於色。他們在外打仗也多，卻從未見過有這麼豪爽的犒賞。

嚴鴻道：“過獎過獎，我雖不才，卻也知道有財大家發的道理。告訴兄弟們，這二萬兩是犒賞大家野戰的。回頭等把馬蓮堡外的韃虜徹底打退，我嚴鴻也絕不是小氣人。好了，你們都去整頓軍務吧。對了，咱犒賞帶來的酒肉還有，勻些出來，今天給全軍加菜。”

眾將皆答應退下，嚴鴻卻看馬芳對他使了個眼色，便道：“馬將軍你且留下，本欽差還有些閒事請教。”

待等眾人都退去，只留張青硯在旁。嚴鴻道：“青硯是我心腹愛妾，馬老兄，你可是還有需要說的，不妨當面講來，咱們好商量。”

馬芳道：“是。欽差老大人，方才我在公堂之上，說的話有其道理，然而另有一番話，對欽差卻不得不如實稟告。如今這馬蓮堡的戰事，我軍固然有取勝之道，然而這其中卻頗有些麻煩。”

嚴鴻道：“馬將軍只管說來。”

馬芳道：“若單以兵家之長短來計較，韃虜選擇這寒冬之際，率領數萬騎攻打我重兵防守的馬蓮堡，本是個自取滅亡之舉。我軍以精兵扼守馬蓮堡，外圍各軍火速馳援，內外夾擊，定能擊敗韃虜。然而，如今這邊疆上，我軍畏敵如虎，諸將不敢尋戰，聞韃虜進犯，人人恨不得抱頭鼠竄，彼此互不救應，乃是常態。偏生這位楊順楊軍門，對諸將逞威風有餘，對韃虜迎戰不足。但有韃虜入侵，向他求援的，不是裝聾作啞，遲緩援軍，便是虛以委蛇，草草應付，因此宣大十餘萬重兵，在韃虜面前，竟似無兵可用一般。當然，此一番欽差您老人家在此，更有萬歲爺的王命，嚴閣老的威風，那楊順未必敢怠慢。但就算他有心想救援，這宣大府長久養成的將驕兵惰的毛病，也未必能及時來援，打退韃虜。所以馬蓮堡一時之間，卻須得當孤城來守。”

嚴鴻聞聽此話，心中一沉，但仍不動聲色笑道：“原來如此。想我奉天子旨意來，楊軍門多半還是會傾力救援。只是這援軍來得早晚，倒是難以預料。那麼馬將軍，你說咱這孤城，守得住麼？”

馬芳道：“韃虜長於騎射而短於攻城，馬蓮堡守上數日，末將還是有把握的。然而時日一長，若是韃虜長相圍困，終究土磚牆壁難以持久。韃虜於此刻此舉來臨，多半是得知欽差在此，若是以重兵圍困，更造回回炮攻打，我軍卻是難敵。此間成敗，實非末將能定。末將只能竭盡全力，保欽差無事。”

嚴鴻道：“馬老兄，你有此心，那便努力去做。男兒保家衛國，誰能保只殺敵立功，不被敵人所殺？今日能與你馬老兄在這一線邊陲重地，與韃虜浴血廝殺，我嚴鴻很是幸運。如蒙不棄，便結交了馬老兄這個朋友。這外面的援軍，我來想辦法。”

馬芳感激道：“欽差如此看重，馬某肝腦塗地，也要相報。”說罷，拱手出門離去。

待馬芳出門後，嚴鴻對張青硯嘆息一聲：“青硯，對不住你，如今這馬蓮堡，怕又是一場血戰了。我原本帶你出來遊覽下塞外風景，如今卻每每帶你進這樣兇險之地，讓你擔驚受怕。”

張青硯伸手握住