乾隆不由滿意地點頭道：“評價得還算是中肯，尤其關於野史之言，確是直指要害所在。就以《萬貴妃傳》為例，所錄多為查無實據之野史，對萬貴妃逼迫諸妃墜胎及毒殺紀淑妃的指控也多為不實之辭。想是當時眾人嫉妒萬安攀附萬貴妃亂政，故編造些無稽之言歸罪於萬妃。後世記載又多以訛傳訛，實在不足為信。”

和坤當然清楚皇上對《明史》中所載的這段歷史頗不苟同，還特意在《御批通鑑輯覽》中專門寫了《駁明憲宗懷孕諸妃皆遭萬妃逼迫而墜胎》一章來批駁此事。不過令他大為不解的是，皇上今日為何忽然提起這段前朝舊事，如果是有感而發，難道是最近宮中出了什麼事情？可為何自己沒有收到任何訊息？

“不過萬妃之恃寵驕妒，應該是確有其事，皆是憲宗對其偏寵所致。說來可嘆，憲宗一生只獨寵那個曾陪伴他兒時囚禁歲月的年長女子，感恩乎？至情乎？”

和坤還在那裡費盡心思地揣測上意，忽然聽到皇上的這番感嘆之語，不由得愣在了那裡，心中暗自腹誹：“看來不是宮中出了事情，而是皇上的腦袋出了問題。眾人出錢出力地陪你來江南遊玩，你卻大清早起來發什麼懷古之幽思，難道還要讓我在這裡陪你一起掉幾滴眼淚不成？”

看到和坤一副木然的樣子，乾隆非但沒有感到索然無趣，還更加情緒激動地發起感慨來：“天子不可專情，可天子亦是人，有人之七情六慾，莫非因他只衷情於一個女子就做不了好皇帝嗎？”

和坤無奈地嘆了口氣，知道自己再不說些什麼，皇上恐怕會在《御批通鑑輯覽》中再加上一章《駁明憲宗偏寵萬貴妃而謂其昏君論》，可是自己這裡還有一大堆事情要等著請示聖意呢，哪裡有時間聽他說這些多愁善感的廢話。

“皇上所言極是，前明憲宗皇帝雖未能及其先祖般文治武功開疆拓土，卻也算得上是一位仁愛寬容的守成之君。誠然，若論及文治武功與英明仁愛，唯有皇上才可稱得上是不遜於先祖者。皇上此次南巡，沿途各州府官吏及百姓商賈無不歡欣雀躍喜迎聖駕，富者捐銀捐物，貧者出工出力，一應費用皆為民間自發捐獻，竟未動用國庫一分一毫，足可見天下萬民久沐聖恩、一心圖報之情。”和坤急著把話題引到正事上面，不惜用足了諂媚之辭。

果然，聽了和坤這番頗為露骨的頌德之後，乾隆皇帝龍心大悅，暫時拋開了那些江山美人之類的感嘆，開始聽和坤稟報關於聖駕到達杭州之後的一些具體行程安排。

待諸事都徵得聖意之後，和坤總算鬆了口氣，準備先行告退，好下去安排具體事宜，未想到皇上隨後淡淡的一句話讓他不由得心潮澎湃起來。

“到杭州後，你隨朕去一個地方，只你我二人。”

和坤陪著便裝的乾隆離開杭州，一路向西進入了徽州地界，長途跋涉之後，他們所乘坐的馬車終於到達徽州城外一處偏僻的山村。沿著蜿蜒的鄉間小道步行不遠，兩人到了一處寧靜的湖邊。

一位老翁正在湖邊垂釣，遠遠看到有人過來，不由站起身來細細打量來人。待他看清走在前面的乾隆時，臉上頓時露出了笑容，忙快步上前施禮道：“四爺，你回來了。”

乾隆含笑點點頭，“阿祥，我們去竹舍坐坐。”

阿祥忙前頭帶路，沿著湖邊小路走上去，繞過一片竹林，一所農家小院赫然闖入眼簾。竹製的籬笆圍著幾間竹製的屋舍，雖無甚裝飾，卻別有一種清雅。院中種了幾棵果樹，籬笆邊還有一些不知名的小花在早春的微風裡輕輕搖曳，令人頓生悠然忘塵之感。

阿祥先請四爺屋中落座，然後就忙著下去燒水沏茶了。

乾隆看了眼站在一旁一直沉默不語的和坤，徐徐開口道：“此處是我第一次南巡至此時命人所建，建成後一直就由阿祥負責打理，一晃已過去三十多年了。”

和坤含笑道：“多年前的竹舍到今日還煥然如新，這阿祥做事倒是十分盡心。”

“阿祥姓趙，是我一位故人的親戚，家就住在我們來時路過的那個村子裡。當年我找到他時，他正孤身一人飄泊在外，在運河上做縴夫，我讓他回鄉守著這處竹舍，如今他的孫兒輩怕都有好幾個了。”乾隆細細地道出了阿祥的身世。

和坤聽了心中不免有些悽然，他已經猜到，阿祥應該就是趙蓮兒的弟弟。當年蓮兒被送入宮中時，家中還有一個尚在襁褓中的幼弟。

不久，阿祥拿了茶壺進來，看他佝僂著腰為四爺倒茶的模樣，和坤看出他並不知道這個四爺就是當今皇上。這時阿祥抬頭看了一眼和坤，他馬上回以點