深夜，可可輕輕敲響了老管家辦公室的門。雖然時間已經很晚，但老管家的辦公室中還亮著燈火。一般這個時候老管家還沒有入睡，總要到一點左右，老管家才會睡下。而第二天六點左右，他又會起來。這一作息幾十年如一日，幾乎從未變過。

老管家的辦公室很狹窄，各類檔案堆積如山，佔據了辦公室大半地方。看到可可，老管家示意她在桌前坐下，然後批閱完了手裡的幾份檔案，這才抬起頭看著可可，等候著她說明來意。

“我想……問一下父親和哥哥的事……”可可惴惴不安地說。

老管家扶了下眼鏡，慢慢地說：“你沒有和他們通訊嗎？”

“有通訊，但信中說，他們現在的狀況很不好。”

“稍等。”老管家從檔案櫃上抽出一份檔案，開啟看了看，點頭說：“嗯，確實如此。如果你父親三個月內不能夠還上欠款的話，領地將會被地方貴族議會暫時代管。”

“我希望……能夠向家族借一些錢，幫助父親把這段時間頂過去。”

老管家深深看了可可一眼，說：“其實這解決不了你父親的問題。另外，你拿什麼來償還呢？你在家族內的信用額度早已經用完了。”

可可深深的低下了頭，輕聲說：“先……先過了這段時間再說吧。還錢……我，我再想辦法。”

“你沒有辦法。”老管家很直接。

可可忽然哭了起來，嗚咽著說：“我已經盡力了！可是……現在又多了一個珞琪！我……我哪一點都比不過她。”

老管家搖了搖頭，嘆了口氣，拿出一張紙，在上面刷刷刷寫下幾行字，再簽上自己的名字，遞給了可可，說：“我想，這能給你再爭取半年的時間。”

可可接過一看，那是一張同意支取2000金幣的支票，從老管傢俬人帳戶中支付。

“啊！這不行！”可可站了起來。她知道老管家從不貪墨舞弊，還經常以自己的名義資助一些窮困的阿克蒙德戰士，以及一些有前途，但家境普通的年輕步戰騎士，比如說以前的埃爾文。所以老管家幾乎沒有什麼積蓄，而這筆錢，可能就是他現在手頭上所有的現款。

“好了，拿著吧！這是我最後能幫你做的事了。”老管家嘆了口氣，把支票又塞回到可可手裡，然後說：“至於你自己，好好向珞琪學學吧！”

李察並不知道發生在可可身上的事，他也不需要知道。現在他重新回到法羅位面，正把所有在營地的追隨者都召集到一起，對著染血之地和紅杉王國的大地圖開始佈置任務。

染血之地的馬匪已經被清剿得七七八八。各種兇悍的異族在縱貫線戰爭中大傷元氣，遷居到了地形更為複雜險惡的染血之地深處，潛伏下來休養生息。要徹底把他們清出這片土地需要更多的時間和耐心。

章十二　佈局

幾處收費站已經在破土動工了。李察設定抽取的稅率為所有過境貨物的10％，如果是不能夠分割的貨物，那麼也可估價後以金幣折算。

在整個法羅，李察設定的稅率都算是低的，當時就有很多人反對和表示這個稅率完全是不可思議的。但李察卻決定按此執行，並且宣佈不繳納過路費的商隊不允許進入染血之地。如果有商隊私自進入，將不保證他們在染血之地的安全。

如此低的稅率，會使逃稅變得不再可取，因為那會冒整個商隊覆沒的風險。而低稅率也使得繞道鐵三角帝國變得沒有必要，透過帝國邊境城市一樣要交稅，稅率還要高得多。而且由於帝國重心在東邊和北邊，所以南部山區的治安一向不那麼好，運氣差點還會遇到山賊強盜。

李察將會派出幾支騎兵在整個染血之地遊曳，一旦發現不交稅的商隊，這些騎兵就會立刻變身馬匪。而那些交了稅的商隊，會發現這幾支騎兵又搖身變成了馬匪的天敵。

李察知道，其實這樣做只是給自己加上一塊遮羞布而已。他下一步的計劃，是準備在時機成熟時宣佈把整個染血之地納入自己的領地，然後再向祖靈高原和蒼白高地進軍，進一步壓縮野蠻人和矮人的生存空間。到了那時，哪支商隊如果想透過染血之地而不交稅，李察就可以名正言順地徵收掉他們全部的貨物。

當不高的稅率，巨大的商機和不交稅後無法承擔的後果結合在一起時，李察相信任何能夠組織起一支透過染血之地商隊的人都有足夠的智慧知道應該如何選擇。

李察的提案在他的狂熱支持者的附和，以及被他之前戰績威懾了的貴族沉默中透過了。當然他也知道，想讓貴族們