賈寶玉叫道：“怎麼說是我墊底呢？至不濟，我比二姐姐和四妹妹還強著些罷？還有李紋和李綺也未必及得上我，更何況下面還有個香菱呢”

林黛玉啐了他一口：“你可真是越發出息了，竟跟香菱比”

探春解圍：“他們原不在這詩詞上作工夫，進了科場可不用寫詩，還是正經地作文章的好。”

賈寶玉訕訕一笑：“前兒聽先生頗讚了環弟一回，他倒是長進了。”

“你也該花些功夫在那上頭，可莫被他比過了，在太太面前不好看。”探春橫了他一眼，“咱們的鋪子固然要緊，可也不能耽誤了正經的功夫。”

“知道了，並不花什麼功夫的。”賈寶玉看林黛玉並不出言反對，勢單力孤之下，只得悻悻地應了。探春暗暗高興，若能讓賈寶玉也走上正途，或許賈氏後繼有人，也未必就會落得白茫茫一片真乾淨的結局。

三人草草地作了幾首應時詩，對於李紈又奉寶釵為尊並不在意，相繼去和賈母請安之後又聚到了秋爽齋，倒讓李紈有了點想法。林黛玉的詩本也作得極好，但這幾回並不用心，李紈評詩雖名正言順地推崇薛寶釵，可總覺得有些發虛，暗中以為是林黛玉心裡不痛快，才胡亂應付。

“奇怪，林姑娘這兩次總有些心不在焉的。”香菱儘管木訥，但也覺察了出來。

“何止是她，連三妹妹也似乎胡亂應付。”薛寶釵笑吟吟笑，“我瞧著林妹妹又去了秋爽齋，怕不是兩人湊一起做詩罷？咱們去鬧她一她，可好？”

眾人齊齊叫好，也跟著去了秋爽齋。探春三人正在宣紙上一筆筆地算細賬，請幾個小夥計，再添個二掌櫃，採購需用幾何，工錢又要幾何，還得應付地頭蛇，找誰去疏通……聽得艾官脆生生地向李紈問好，急忙把紙收了起來，另換上一張白紙，隨手塗鴉，半枝荷便亭亭欲立。

“我說你們湊在一起做什麼呢？三妹妹幾時學起畫兒來了？”薛寶釵詫異地問。

“還不是林姐姐起的頭兒？我倒畫了些味道出來，竟是欲罷不能。這不，乾脆拉了林姐姐跟我一同學著。”探春筆道，“這幅不是米南官的《春山瑞松》嗎？”惜春忽然驚愕地叫了起來。

探春暗暗懊惱，這幅圖是水溶所贈，倒是米芾的真跡。

“是仿的吧？”賈寶玉知道出處，急忙插科打諢，“不過是我在坊市上偶然得的，三妹妹見了喜歡，便要了過去。”

薛寶釵點了點頭：“聽說真跡收在宮裡呢”

探春心裡一凜，看來得把畫趕緊換下來，否則難免會露出了馬腳。於是也跟著睜眼說了幾句閒話，眾人又品評了她剛畫的半枝新荷，說是頗見風骨，讓探春差點笑得腸子打結。

“才剛學著，也談不上什麼技法，只是畫得像不像罷了。”探春暗自慶幸，自己前世也玩票兒地學過一陣中國畫，成不了大家，但畫兩筆唬唬人倒還行。

眾人於是又談論起了當朝的畫家，茶過兩巡，才漸次散了。

賈寶玉也跟著出去，轉了一圈，又悄悄地兜了回來。探春已讓翠墨收了畫，林黛玉正在一旁樂不可支。夕陽沿著窗欞溜進來，落在她的頰色，竟是平時不多見的豔麗。

“林妹妹笑得真好看。”賈寶玉脫口而出的一句話，讓探春呆住，讓林黛玉羞住，讓翠墨和侍書在一旁也目瞪口呆。這話，就是對自家親妹妹說，也有些孟浪的嫌疑。

“我是說……”

“林姐姐是該常笑。”探春看著賈寶玉和林黛玉窘迫萬分，一本正經地接過了話頭，“往常作的詩雖是纖麗婉轉，可那基調卻是悲的。這兩回詩社論詩，雖比寶姐姐略遜一籌，我瞧著卻比以前活潑。近來也不大咳嗽，比起往年來好得多了，便該這樣。”

“三妹妹說的是。”林黛玉應了一聲，不免還有些尷尬。直到侍書和翠墨收拾了桌案出去，才自在了些。

“沒想到四妹認識那幅畫，倒真是收起來的好。”賈寶玉抹了一額的冷汗，攛掇著探春往北靜王府是一回事，被人抓著現行可又是另一回事了。

“不過是喜歡，才拿出來掛了兩天……”探春心虛，“往後不擺上來就是了，不獨四妹，怕是寶姐姐也認出來了，她也是頗知畫的。”

賈寶玉很光棍：“那又怎樣？到時候你推我身上就完了，我咬定了是街上得的，又能怎麼樣？”

探春倒不是過分擔心：“就算知道是郡王的，也沒什麼。誰不知道你和郡王往來頻繁，就是不下帖子，你也能長驅直入。”

“就是。”賈寶玉點頭，把收進屜子的