貞觀十一年（637年），14歲的武氏以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之後，太宗遂賜號“媚娘”。後結識李治。

貞觀二十三年（649年），太宗死去，則天與所有嬪妃，傳送長安感業寺削髮為尼。太宗九子李治即位後，因早先與則天暗通款曲，對她極有興趣，遂借祭祀之名來到感業寺，兩人一見面涕泗橫流。宮中皇后王氏端莊矜持，不特意討好李治，已被冷落多年，受寵的是蕭淑妃，為李治生有一二兩女，因此，蕭淑妃稱霸**。與王皇后不和，且蕭淑妃的兒子被封為雍王，按唐慣例，皇后的長子為太子，剩下的若干個兒子才有一個有可能封為雍王。蕭淑妃的兒子受封，是不是意味著蕭淑妃將由二品妃子升為一品，成為皇后？王皇后為保住自己的位子，特意授讓皇上接武氏進宮，以免二人飽嘗相思之苦。皇后這一關透過了。武氏便順利進入宮內。王皇后原本認為武氏原是先帝的妾，而且身份低微，皇帝不會給她任何名分，接進宮內是讓她打擊蕭淑妃，兩敗俱傷，自己坐收漁翁之利。可正是這樣，她卻給自己築造了一個太大的墳墓，成為武則天上升之路的第一批犧牲品。兩三年後武氏入官，晉封為“昭儀”。永徽六年（655年），極受高宗寵幸的武則天，在內宮的鬥爭中穩操勝券，並日促高宗立己為後。然而，在封建社會中，皇后的廢立乃國之大事，須與重臣們商定。當高宗把廢皇后王氏，立則天為皇后的打算向褚遂良、長孫無忌等忠貞重臣說明後，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為後，且太宗崩時，曾言“佳兒佳婦”，不應廢王皇后。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠以及李義府、等一些朝中挺武派的支援。後武則天親自殺死自己的女兒，嫁禍王皇后，迫使高宗終於在這年的十月斷然頒詔，廢皇后王氏，正式冊立則天為皇后，冊立皇后後，武則天將王皇后、蕭淑妃手腳砍斷，將其放入酒缸中，稱其為醉骨。狠狠罵道：“看你倆還能不能翻身”這樣蕭淑妃和王皇后這兩個年輕的生命就這樣血腥的結束了。逼高宗逼死自己的親舅舅長孫無忌。

則天登上皇后寶座後，機智精明，“通文史，多權謀”的長處，得到長足的發揮和發展，使高宗對她寵愛之餘，別眼相看。她亦利用皇后的身份，皇上對己的寵愛，積極參與朝政，“百司奏事，時時令後決之”。從永徽六年（655年）到顯慶四年（659年）的五年時間裡，她廣弄冤案，天下森森，大量清除政敵，貶尚書右僕射諸遂良，使其鬱悶而死；黜同中書門下長孫無忌，逼其自縊；罷免朝中諸遂良、長孫無忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙，貞觀遺風之稱的永徽之治結束。

顯慶五年（660年），高宗李治因患風眩，目不能視，遂下詔委託武后協理政事。自此，則天從參政步人執政，“黜陟生殺，決於其口，天子拱手而已”，人雖在幕後，卻遙控了朝廷實權。後來，高宗後悔，圖謀收回大權，並密令中書侍郎上官儀草詔廢后。豈知機事不密，“謀洩不果”，武后手辣心狠，先下手為強，立將上官儀處死。高宗之舉，功虧一簣，反使武后更為警覺。

武則天，長子李弘因病去世，次子李賢被流放（後殺害），三子被廢，四子待武則天登基後，改名武輪。

高宗雖厭其獨行獨斷，許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武后逐漸從幕後走向前臺，竟與高宗同臨紫宸殿，一起接受群臣朝拜。上元元年（674年），高宗號天皇，皇后號天后，天下人謂之“二聖”。自此，高宗形同虛設，唐朝權柄，盡在武后則天掌握之中。

從上元元年（674年），則天以“天后”之尊開始執政，至天授元年（690年）正式稱帝的16年中，武氏為當皇帝做了大量的長時間的準備，採取了多種有力有效的措施。首先，在王位的繼承上，高宗想禪位於長子李弘。武后則不念母子之情，將李弘毒死，立次子李賢為太子。李賢被高宗委以臨國之任，處理政務頗為精幹，武后則廢李賢為庶人，立三子李顯為太子。弘道元年（683年），高宗卒，中宗李顯剛剛繼位，武后則以皇太后名義臨朝稱制。一年後便廢掉中宗，改封廬陵王，立四子李旦為帝，是睿宗。李顯、李旦都是昏庸無能之輩，在皇帝位上也是傀儡，處處受制於武后。

其次，是修改《氏族志》為《姓氏錄》，原來連《氏族志》都不能列入的武氏，在《姓氏錄》中，卻定為姓氏的第一等，這並沒有改變門閥觀念，只是武則天為了提高武的地位的一個表現。

再次，是變更官名，改東都洛陽為神都，為