。叛軍苟延殘喘，拖日子而已。關卓凡預計。最多三個月內，必有克成全功的好音奏達御前。到時候乃可班師歸國，以慰厪念，以報慈恩。

話說得雖然懇切，到底也只是文章故事，但“以報慈恩”四字，慈禧看在眼中、聽在耳中，卻莫名地渾身一陣微微發熱。

軒軍擴軍，奏摺內也帶了一筆，但君臣都以為理所當然，更覺得是賺了美國人的便宜。

慈安欣然道：“這可兵強馬壯了！”

講到軒軍招兵，華工踴躍報名，軍機中有人感慨，去國萬里，異域他鄉之中，居然有這許多忠勇奮發之士，可知我朝恩澤深厚，化自聖躬，流及荒蠻，播於萬國。

又道華爾和福瑞斯特之後，白齊文等六十七名洋將要求入籍中國，估計美國戰事結束，會有更多洋將洋兵請求歸化，其中除了美國人，還有不少其他國家的人士。軍機嘉言：萬國來朝的盛景，不久將現於我同治聖朝，可喜可賀！

這一碗碗米湯灌起，黃幔之後，兩位年輕的太后竟是矜持不住，從始至終，滿面的笑容怎麼也拿不下來。

白齊文等人的入籍申請自然恩准，至於是否仿華爾、福瑞斯特例，入籍地選在上海，軒軍回國，問過關卓凡的意思再說。

最後，君臣議定，關卓凡加恩錫賜二等毅勇公。

軍機退出之後，利賓卻被單獨留了下來。

這是極其罕見的安排。

氣氛明顯凝重起來，利賓伏在地上，心裡惴惴不安。

慈禧太后開口了：“利賓。”

“臣在。”

慈禧緩緩地說道：“我想，關卓凡選你來為我們姐倆做這些譬解，你一定是他最心腹的人了。”

這話讓利賓如何回答？他磕了一個頭，沒有做聲，汗水已從背上滲了出來。

還好慈禧本就沒有要他回答，繼續說道：“就像關卓凡是我們姐倆最心腹的人一樣。”

這句話，極重，極重。

利賓已經汗溼重衣。

慈禧溫和地說道：“所以，有件事情，要請你轉知關卓凡，叫他給我們姐倆一個實實在在的答覆。”

對一個四品道員用上“請”字，利賓只能磕頭，不能置一詞。

這件事情就是關於拿辦勝保。

慈禧將勝保的劣跡一樁樁擺了出來，然後輕嘆了一口氣，道：“這公私之間該如何取捨，我不要關卓凡虛應故事，而是要他把心裡面真正的想法說出來。不然，他就對不住我們姐倆待他的一番心意。想來，他也不見得好意思的。”

利賓連連叩首。

慈安微笑道：“好啦，你別磕頭啦，頭不暈嗎？要磕頭，叫關卓凡回來磕。”

慈安一向略有懵懂，但這句話卻說得很有意味。

利賓訕訕地又磕了一個頭，微微直起身子，果然不再磕頭了。

慈禧微微一笑，道：“這些話，不當著軍機的面說，不在上諭裡邊說，你明白為什麼吧？”

利賓道：“回聖母皇太后的話，臣懂。”

慈禧點點頭，道：“關卓凡的回覆，也不要過明路，密摺遞給我們姐倆就好了。”

退出養心殿的時候，利賓想，原來這個道員，是叫我做這件事情預付的報酬啊。

他的新官服已經完全被汗水浸溼了，但心神收定後，仔細回想兩宮說的每一句話，最後得出結論：全部都是好話，而且，極好，極好。

關卓凡如何看待朝廷拿辦勝保固然是兩宮關心的，但不是方才這番對唔的重點。

重點是，兩宮透過這番“私聊”，對關卓凡表達了最重視、最親密、最推心置腹的姿態，這種取態的價值，一百個勝保也比不了。

就是說，不管兩宮和關卓凡君臣之間，對拿辦勝保有沒有分歧，對勝保最終的處置是否得到了關卓凡完全的“諒解”，兩宮的潛臺詞是：都不會影響這種取態，都不會影響君臣之間的這種最親密的關係。

出宮之後，回上海之前，利賓還要去一趟關卓凡的毅勇公府，有幾件東西，要交給關卓凡的嫂子。

軒軍在美國“亞特蘭大大捷”的訊息傳開後，政壇上自“查塔努加大捷”以來生出的幾股洶湧的暗流迅速浮出了水面。

“查塔努加大捷”也好，“亞特蘭大大捷”也罷，許多人其實並不知其所以然，只知道“勝局已定”，軒軍不久就要凱旋迴國。

對這個勝利，對這支軍隊，包括對關卓凡這個人，各路人馬、各種勢力，都在暗地裡密鑼緊鼓地