說到這兒，周馥笑了一笑，說到：“進貢這件事兒，於藩屬而言，是天底下頂好的一門生意——不但不收稅，攜來的貨物，如果賣不完，朝廷還會替他們兜底兒，包圓兒買下來！斷不會叫他們空不出艙位來，滿載賞賜和咱們中國其他的好東西回去的。”

“可不是？”李鴻章說，“國家愈小，愈靠‘進貢’過日子！像琉球，幾乎舉國恃以為生！嘿嘿，咱們鮮花著錦、烈火烹油之時，不在乎賠幾個小錢，自然可以大包大攬，你的貨物，運來多少，我收買多少，價錢嘛，隨你開！”

“可是，”李鴻章繼續說道，“乾隆末年以降，咱們中國，外表光鮮不光鮮不說，裡子是已經空上來了，再撐這種場面，做這種賠本生意，可就愈來愈吃力了！於是，不大肯兜底兒、包圓兒了，價錢上也要討價還價了，賞賜，也沒有以前那麼多了——‘進貢’的賺頭愈來愈小，藩屬們自然也就和你疏落了！”

周馥深深點頭：“爵相洞鑑極深！”

李鴻章悠悠地說道：“玉山，我的感慨，不止於此。我感慨的是，藩屬不大肯上門了，洋人們，卻是削尖了腦袋，一邊兒夾槍帶棒，一邊兒甜言蜜語，死活要向咱們懷裡鑽！——世道，真的是不一樣了！”

“爵相，”周馥說，“真是你說的這麼回事！就拿‘美利堅訪華代表團’入覲一事來說——看到美國人蒙准入覲，我離京的時候，英、法、俄、荷四國公使，已群起鼓譟，要仿美利堅例，覲見皇上，面呈‘國書’，這件事情，沸反盈天的，現在還不曉得鬧成什麼樣子了呢！”

李鴻章大大一怔，面色變得極其鄭重：“這可是大大的熱鬧了！”

*（未完待續。）

第六十三章　天子正衙

周馥曉得，李鴻章何以說“這可是大大的熱鬧了”。

泰西諸國公使，請求覲見大清皇帝，本身並不是什麼問題，之所以一直不能成事，關節在於禮儀。

這個行禮如何儀，從乾隆朝的英使馬嘎爾尼開始，一直扯到咸豐八年的《中英天津條約》，總算扯出個名堂來了。

周馥說道：“有一幫子人——數目還不少，對洋人不行跪叩禮，總是心不甘、情不願。美利堅也罷了，那是‘血盟’；英、法、俄、荷四家，算怎麼回事？主人不願見面，你打上門來，強求主人延見，那不是‘惡客’嗎？”

頓了一頓，周馥微微苦笑，說道：“可是，有《天津條約》在那裡擺著，美國人又開了個頭，英、法、俄、荷四家，理直氣壯，這一次，想矇混過去，恐怕不大容易。”

李鴻章說道：“玉山，你等我一等。”

言罷，站起身來，掀開袍子，從腰間取下一串鑰匙，開啟了一個大大的櫃子，尋了一小會兒，找出一份檔案來。

“這是《中英天津條約》的抄件。”

李鴻章回到座位，開啟檔案，一眼掃去，便找到了要找的：“是第三款——嗯，‘英國自主之邦與中國平等，大英欽差作為代國秉權大員，覲大清皇上時，遇有礙於國體之禮，是不可行。’這是說，英使覲見咱們的皇上，不按中國的禮儀，不行跪叩禮。”

說完，將檔案遞給周馥：“玉山，你也看看。”

周馥接了過來，注目片刻，說道：“爵相，這後面還有一句，‘惟大英君主每有派員前往泰西各與國拜國主之禮，亦拜大清皇上，以昭劃一肅敬。’這是說。英使拿覲見他們本國和泰西各國君主的禮儀，來覲見咱們的皇上——就是行單膝跪禮了。”

李鴻章沉吟了一下，說道：“這一句只說‘泰西各與國’，沒提到英吉利本國。”

周馥微微一怔。定睛看時，果然如此。

“這，難道是……”

李鴻章點了點頭，說道：“恐怕就是這麼回事——英使覲見他本國的女王，自然行單膝跪禮；覲見‘泰西各與國’。未必都行這個禮儀，有的‘與國’，說不定鞠個躬就完事了。”

周馥“嘿”了一聲，說道：“就是說，英國人暗地裡打的主意，是拿鞠躬禮來對咱們的皇上了！”

他想了想，再開口，聲音裡已帶出了不忿：“《中英天津條約》是桂燕山籤的，這個差使辦得……”

桂燕山，即桂良。恭王的岳丈，原軍機大臣，年耆榮休，關卓凡進軍機，就是接他的位子。

李鴻章嘆了口氣，說道：“平心而論，也實在怪不得桂燕山——《中英天津條約》本就是一條緩兵之計，籤的時候，朝廷就沒有打算認真履約。不然，兩年後。咸豐十年，怎麼會