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竇昭自己則是越想越覺得宋炎合適——不僅相貌清秀，而且性格溫和，手腳勤快，為人忠厚，舅舅、舅母以後老了，有宋炎照顧，日子肯定會過得不錯。

她見狀忙道：“成不成，我們總得試試吧？表姐都二十歲了，您還能把留幾年啊？”

舅母想了想，還是走了手穩招。道：“你探探口風。如果宋家有這意思，我們到時候再去提親也不遲。”

竇昭“嗯”了一聲，高高興興地去了前面的花廳。

宋墨正和宋炎說話：“……沒想到我們還是本家？不知道你是哪裡的人？今年幾歲？你父親是做什麼的？家裡還有些什麼人？可讀過書沒有？”

宋先生只當宋墨是遇到了同姓的人好奇，並沒有懷疑。那宋炎就更不會懷疑了。他恭敬地一一作答：“我是衢州人。今年剛剛及冠。父親原是個秀才，靠坐館為生，我三歲裡病逝了。七歲時，母親也病逝了，家裡沒什麼人了。跟著伯父跟了幾年書，認得幾個字。”

他謙遜有禮，宋墨不由暗暗點頭，又問：“既然已經及冠，可取了別字沒有？”

“取了！”宋炎道，“伯父贈我別字‘千里’。”

宋墨聽著，笑容更是親切了，道：“那你平時都讀了些什麼書？有沒有下過場？”

“平時不過跟著伯父讀些四書五經的，伯父說我水平有限，讓我再多讀幾年書再下場不遲。”

宋墨即知道江南文風鼎盛，尋常一個秀才都比北方要難考得多，而且宋炎父母雙亡，宋與民又在真定坐館，真定到江南行程萬里，花費不少，怕也是沒回鄉科考的原因之一。

“既然準備下場，想來制藝上彼有些心得囉？”他笑道。

宋炎照例謙虛一番：“不過剛剛學著寫，只能算是沒有走樣罷了。”

宋墨笑道：“上次在岳父屋裡看見一題，‘知所以修身，合下節’，這‘知所以修身’我倒知道，是‘知所以修身，則知所以治人；知所以治人，則知所以治天下國家矣。’只是不知道這‘合下節’是什麼？”

原來笑吟吟地望著他們的宋與民和竇政昌、竇德昌不由斂了笑容。

這是一道“截搭題”，需要藝制人熟讀四書五經，是藝制中最難作的題目。

宋墨說自己不知道下一句是什麼，宋與民和竇政昌、竇德昌自然不相信。可宋炎和宋墨無冤無愁的，他這樣為難宋炎，是什麼意思呢？

宋與民不由坐直了身子。

竇政昌和竇德昌兄弟則詫異地交換了一個目光。

宋炎已笑道，“是中庸中的‘凡為天下國家有九經，曰修身也，尊賢也，親親也，敬大臣也，體群臣也，子庶民也，來百工也，柔遠人也，懷諸侯也’。”

他也聽出點音來了，這位竇家的四姑爺——英國公府的世子爺這是要出題考他呢！

可為什麼啊！

相比宋墨，他出身卑微，又功名，和這位貴胄怎麼也扯不上關係，他怎麼會盯著自己不放呢？

宋炎滿心困惑。

就見宋墨目不轉睛地望著他，笑道：“《中庸》修身之理，於政之施者無不該。”

宋炎一時間沒明白宋墨是什麼意思，好一會，他才認識到宋墨這是在《知所以修身，合下節》為題，做起了藝制文章。

可他看著自己幹什麼啊？

宋炎在心裡小聲嘀咕著。

宋墨卻望著他但笑不語。

宋炎這才恍然大悟。

宋墨，這是要他接著往下做文章！

他不由得目瞪口呆。

宋墨慢慢地端起了茶盅，輕輕地呷了一口，還讚道：“銀毫披露，果真是好茶！”

竇家今天招待他們的是江西雙井綠茶。

宋炎不由額頭冒汗，求助似地朝宋與民望去。

竇氏兄弟和宋與民醒悟過來，竇德昌正準備救場，誰知道宋墨已笑著問宋與民：“宋先生這是在哪裡落腳？”

宋與民摸不清楚宋墨的意圖，含含糊糊道：“在一個朋友家？”

宋墨卻追問：“在城東。還是城西？哪個坊？”

宋與民幾不可見地皺了皺眉頭。

這樣英國公府的世子爺，他在京都的這些日子沒少聽人提起，出身顯赫不說，手段謀略也不可小視，他不過是個小小的讀書人，自然是能避則避，能忍則忍。

“在城西崇安坊的四條衚衕。”宋與民道，“借居在朋友家！”

宋墨笑著點了點頭，