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希望畢竟是希望，當孩子們真的長大成人時，她的夢想並沒出現，反而更顯困窘了。

因為姊妹⑤三都上學，家裡供不起，女兒海蓮讀書遲，上到4年級時13歲就退學了，幫助家裡做農活。後來長子陸銘錫初二時因撬窗偷供銷社的書被學校開除，老二陸銘宣高考落榜，只好都回來當果農。

又過年幾年，家境才略有好轉，起碼不像過去那麼缺吃少穿的了。但就在這期間，陸有聲患病去世了，亨年63歲。歲月是把刀，不知不覺間已把淑芬老人雕刻老了，頭髮白了。但她閒不住，還是替兒女們做力所能及的事情，她去割蘆葦和蒲，回來編席子和蒲扇（現在蒲鞋沒人穿了，蒲扇也沒什麼人用了，只有產婦用它扇風⑥），拿到集市上去賣，換回點錢，這點錢都給孫女做零花錢了。夏收和秋收的時候，她就去附近的農莊撿麥穗和稻穗，一棵棵撿來的稻穗打下穀子，夠吃一個冬天的。

有一回，她去撿麥穗，遇到了暴風雨，她跑著去路邊一個破草棚子裡避雨，簍子裡揹著沉沉的溼稻穗，突然腳底一滑，重重地摔到了地上。她想掙扎著爬起來，可剛支起半個身子又摔倒了。雨停後有村人路過，把她背了回來。銘錫請村醫生來一看，腰扭傷了，躺了一個多月才能下床。

剛能走動，她就又家裡家外忙開了。

可是，這是這樣一個老人，卻被人殘酷地殺害了！

①　農村門前不種莊稼的開闊地。

②　上世紀60年代，很多農村做手藝的都是以糧代錢。

③　當時農村沒有派出所，公社或鎮只有一名公安助理負責治安問題。

④　蘋果鎮方言，趕走財氣的鬼，泛指在財運上倒黴的人。

⑤　蘋果鎮方言，兄弟姐妹的統稱。

⑥　民間傳說蒲扇扇的風是軟風，可避免產婦受涼。

第三章 石房子的歷史和兇手

本書不是推理小說，所以沒必要給讀者留下太多的懸念。謀殺老人的兇手就是大兒媳龐翠容。

雖然陸有聲夫婦勤勞了一輩子，在那特殊的時代加上時運不濟，並沒治下什麼家業。陸家只有一棟三間房屋，也就是石房子。這裡的風俗是，房屋中為堂屋，東廂房為正，西廂房為偏。兒子結婚（上門女婿同兒）就意味著成門立戶，凡事以兒子為主，所以兒子新婚後住東廂房，父輩住西廂房。如下面尚有兄弟先結婚的則退住偏屋或分開另住。當然現在生活條件改善了，多是一個兄弟建一棟房屋，正屋的觀念也就漸漸淡化了。但陸銘宣那時還是在石房子裡結婚的。

石房子有段歷史：解放前，大碼頭①的大地主顧萬同為了保護莊園，從沉湖水路運來好多石頭，在莊園周圍築起了堅固的碉堡。上世紀五幾年鬥地主②時，顧萬同家的大院子被扒了，碉堡被砸了，房屋分給農民住，櫥櫃桌椅牛馬糧食也被悉數瓜分，可砌碉堡石頭沒人要。那時人們顧著住不漏衣遮體肚子飽，誰也不把那又笨又重的石頭當好東西。陸銘宣的祖父就向幹部提出把這些石頭運回家，幹部一揮手就同意了。結果祖父用石頭砌了三間堅固的石房子。

後來祖父祖母都去世了，石房子就是留給子孫的唯一遺產，陸家祖孫三代都是擠在這揀石房子裡度過的。這地方是平原，石頭金貴，現在這石房子反到成了蘋果鎮很有特色的民居。陸銘錫因為被學校開除壞了名聲，快30了都沒說成親事，陸銘宣雖是老二，比他先結的婚。待陸銘錫結婚時，陸銘宣的兒子可景都5歲了，夫妻倆帶個孩子，再加母親，石房子顯然沒法住了，沒辦法，陸銘宣小家庭就徵得隊幹部同意，搬到了過去大集體時留下三間的隊房裡。石房子就主要歸陸銘錫夫妻住了。隊房雖是瓦屋，但已十分破舊，好長時間都是黴氣薰人。所以銘錫銘宣兄弟倆商量好了，母親留在石房子西廂房住。

雖然婆婆住西廂房，畢竟還是在一間屋子裡，在婆婆眼皮底下生活不方便，不自在。這媳婦是個小心眼兒，吃點零食也要把房門關起來。再者，她拖油瓶②的女兒也大了，再和大人同屋也不合適。按說她也可以讓女兒跟奶奶睡，但她討厭老人，嫌老人髒，也願意女兒和老人住。她越來越認為老人妨礙了他們的生小家庭生活，她要設法把老人擠走，於是就開始摔鍋摜碗，指桑罵槐，衝婆婆發脾氣，丟臉色，婆婆本有張刀子嘴，哪吃媳婦這一套，於是婆媳間就由吵到罵，幾乎無一寧日。

陶淑芬表面要強，可心比干柴還脆