於是皇子們逐漸成為每次打仗的重心。

可這一次，太子被廢黜，該派哪位皇子出征就成了朝臣們爭議的焦點，所有人都覺得，只要領兵打仗的皇子取得勝利，立下這次的戰功，就很有可能入主東宮成為新太子。

在一片爭論聲中，皇上保持緘默，巡視了幾個皇子的表情，最終將目光停留在應琪平和的臉上。

“應琪，你認為誰來領軍最好？”皇上一發問，臣子們全都安靜了。

霎時，含有各種意味的眼神，紛紛投向應琪。

“兒臣以為……”應琪面不改色，聞言慢語的把幾個兄弟的優點都分析了一遍，臉色特別懇切，只是廢話太多，聽得朝上許多人都偷打呵欠。

“你嘴裡說出來的就是沒有一個人是不好的，怎麼不說說你自己呢？”皇上也分不清應琪是太老實，還是太敷衍，便直截了當的問。

應琪謙虛的笑，低頭道：“兒臣覺得，父皇御駕親征是最好的……”

他話還沒說完，就被眾多臣子一陣又一陣的反對聲浪給淹沒了，不過他暗示自己不想去的意思已經很明顯了。

皇上向來好戰，在聽了應琪的話後臉色微變，凝視應琪的眼神也深沉了幾分，卻是不再言語。

最後直到下朝，也沒定下人選，只是皇上當眾留下應琪。

眾皇子們，應琪是最溫和的一個……他與世無爭、乾淨純潔，雖不是皇上最疼愛的兒子，卻是他最放心的一個。

他逼過許多孩子，卻從沒逼過應琪，今日心血來潮，當眾逼應琪下決定，得到的結果卻令他心驚……

這孩子知道他好戰，知道臣子們的黨派爭鬥，知道幾個兄弟的野心勃勃，也知道明哲保身，甚至知道如何利用父親的愛好去替自己解圍；這麼聰明的一個孩子，怎麼表面上會如此乖巧？

皇上帶著應琪進到御書房，認真的審視這個因為放心所以關心得並不多的兒子，突然發現作為父親，他還是失職了。“你知道父皇愛打仗，自己不想去，就慫恿父皇親征，真不孝。”

應琪聽皇上說話的語氣並無怪罪之意，但看著他的目光卻是十分深沉，他知道自己引起父親的忌憚了。

“兒臣當然願意為父皇效力，只是關係重大，應琪能力不足；況且兒臣以為，父皇若能借此機會徹底摧毀關外部族的勢力，不僅能造福國民，也能流芳百世……父皇還年輕，比我們兄弟幾個都要能戰。”

皇上明知道兒子是在說奉承話，還是高興的開懷大笑。“你的兄弟們都爭著表現，就你躲得比誰都快。”

“兒臣並非不想，而是兄弟們都太優秀了。”

“太子之位也不想要嗎？”皇上望定他。

“兒臣相信父皇的選擇。”應琪很誠懇道。

國庫空虛，這次打仗又得壓榨百姓，拿賦稅當軍費，這種百孔千瘡的爛攤子千萬別丟給他！

“你的選擇呢？”皇上由不得應琪敷衍……就算他不當太子，也要他明確說出幾個兄弟中，他支援誰？

應琪靜默，與皇上對視……他明白這不只是詢問，而是試探與防備。

他明白許多人的心思，父皇最愛二哥，母親最愛九弟，皇祖母雖然疼愛他，但那份寵愛是可以被子孫們漸漸取代的，隨著時光推移，家人們並不會永遠在乎他。

唯一不變的，恐怕只有他的妻子……湯媛媛，她會永遠屬於他，不變心、不動搖。

防備他的父親擁有最高權威，為了保護自己，應琪不得不封鎖親情，理智的、戒慎的，不講感情的去對待自己的父親。

湯媛媛總想替他找回親情，可惜，這種天性在他出生時已消失在皇家。

“應琪？”皇上催促著，要他回答。

“二哥。”應琪說出皇上最想要的答案。

皇上一驚，眼中威嚴之光如烈焰般的懾人。“別想唬弄父皇！”

“二哥雖然犯錯，但國家還是需要他的；父皇栽培二哥這麼多年的心血，也不能白費。”應琪繼續道。

“別說了！”皇上驚疑不定，拍了身前桌子。

應琪沉默。

太子再怎麼不好，也是皇上最疼愛的兒子，應琪忽然有點感傷……父母的愛不是一視同仁的，可子女對父母的感情卻不會變。

從小看兄弟們爭寵，他只覺得悲哀；而他自己不平，卻被忽略。

若不被皇上疼愛，再優秀的皇子，在宮廷也是沒有地位的，應琪很慶幸自己有皇祖母的疼愛，可也因此，他只能從母親呵護