。”

“如果這樣我真是感激不盡，”貝洛菲太太立刻改變了口氣，“你可知道目前我這兒有多少孩子嗎？”

費瑞克先生搖搖頭。

“三十九個！”貝洛菲太太嚷道。“三十九個，而且實際上除了我之外沒人來照顧他們。這是不對的！我上了年紀，做起事來可不像以前那麼方便了。”

她一口氣喝下那杯酒，又伸手去拿瓶子。

看她紅光滿面，眼袋下垂，而且又多了個雙下巴。費瑞克先生猜測，貝浴菲太太一定是嗜酒如命。

他想，她喝的不是那種傷胃的廉價甜酒，就是那種被稱為“母親的毀滅”的松子酒。

可是他腦子裡想的一點也沒表露出來，他表情平靜，坐在扶手椅上面對著這孤兒院的院長，他想，現在該是說明來意的時候了。

他是個高大魁梧的男子，在他這年紀是十分出色的英俊。

他的兩鬢灰白，身材適中，沒有一絲多餘的肌肉，看來十分出眾，而且身為亞克雷公爵的總管，他相當受尊敬。

“我一定會把你的難處告訴公爵大人，”他又說了一次，“可是我這次來是想要求你……”

他還沒往下說，貝洛菲太太就打斷他道：“你可以告訴大人我們的聲譽已經下跌了，再不能供應強壯健康的學徒給那些需要的人。就在上個月，有家裁縫店的老闆來看我說：”“我要你們兩個最好的孩子，貝洛非太太，可不要去年你給我的那個膝蓋打彎、貧血的廢物。”“我給你的那些男孩子怎麼啦？”我問他，他回答說，“天知道！老是生病抽鼻涕的，一點也不中用，我把他們都辭掉了——而且連個保人都沒有！”

費瑞克先生面色沉重。

“貝洛菲太太，這事實在太不應該發生，這家孤兒院是公爵大人家族直接贊助了三十多年的呢。”

“這就是我要說的呀，費瑞克先生，”貝洛菲太太說，“這正如你說的，這是對公爵大人名譽的中傷。再說，雖然你們住得離這兒很遠，我們一向是對蘇格蘭的貴族們十分尊敬的。”

“謝謝你，貝洛菲太太。”

“所以我希望，”貝洛菲太太繼續說下去，“你能說服新的公爵夫人來我們這兒看看。”

“新公爵夫人已經過世了。”

“過世了？”

貝洛菲太太張大了嘴巴，費瑞克先生想，她這個樣子活像只受驚的火雞。

“是的，過世了，”他安祥的說。“夫人一個星期前在法國過世。”

“怎麼，我再也想不到！你用根羽毛就可以打昏我了！她還是個小新娘呀。我想想看——她和公爵大人結婚才不到一年吧。”

“實在是十個月，”費瑞克冷冷地說。

“而現在，可憐的夫人，就這樣一命歸天！這真是天大的不幸——是真的！我連看她一眼都還沒有看到。”

半晌沉靜，接著他好像是怕貝洛菲太太馬上要提出一大堆問題，費瑞克先生趕緊說：“公爵大人到北部去了，他要我帶一個你們孤兒院裡的人回去。”

“我們院裡的一個孤兒？”貝洛菲太大突然叫道。“我想大人是要我們一個孩子去他的廚房或餐廳工作吧，我來想想看……”

“不是的，那不是大人的意思，”費瑞克先生連忙打斷她。“他要你們這兒的一個女孩，可是要十六歲以上的。”

“十六歲以上？你一定是開玩笑吧！”貝洛菲太大叫道。“你是知道的，費瑞克先生，要是可能的話，我們不會把他們留到十二歲超過一天。只要可能，我們儘量早早把他們推出去。”她停一會又接下去說：“不是我誇口，從這兒出去的女孩子都很懂得禮數的。至少他們知道怎樣對尊長和有身份的人說話，現在的年輕人懂得這個的還不多呢？”

“這倒是實情，”費瑞克先生也表贊同，“可是公爵大人很肯定你們能夠給他一個他需要的那種女孩。”

“我從哈瑞公爵夫人那兒得知，你們一向都是在蘇格蘭找你們需要的姑娘，那時候她在倫敦的公館剛落成。我相信她很滿意她們倆。”

她帶著過度的自滿微笑一下，繼續說：“她們其中一個多年後同來看我，她嫁了個門房。她是個蠻漂亮的姑娘。我一向就想她會嫁人的，只要她能找到一個不在乎她出身的男人。”

“你真的肯定你這兒沒有那年紀的人嗎？”費瑞克先生緊釘著問。

“非常確定！”貝洛菲太大同答。“現在在這裡的孩子多半很小，天知道帶他們、給他們弄乾淨有多困難。要